Высунув от усердия язык, Деккер нёс в
руках два кувшина, наполненных чуть ли не до краёв пивом. Ловко
маневрируя между столами, он молил всех богов, чтобы не запнуться о
намеренно выставленную ногу кого-нибудь из посетителей. Их сегодня
в придорожном трактире с забавным названием «Раки и щуки» набилось
изрядно. Из междуречья народ валом бежал от военных действий.
Кто-то дальше, до Натандема, а кто-то, наиболее дерзкий и желающий
схватить удачу за хвост, останавливался здесь, чтобы найти
единомышленников и сбиться в лихие отряды, грабящие одинокие
купеческие караваны. А более дерзкие могли и на интендантские
военные обозы покуситься.
В общем, публика, собравшаяся здесь,
не отличалась добродетельностью и кротким нравом. А кто ими обладал
в полной мере, старались засветло покинуть неприятное место. Тракт,
тянущийся от Рувилии до Натандема и дальше до Скайдры, в такие
смутные времена, хоть и охранялся сторожевыми постами и разъездами,
но не везде, а только в определённых местах. Поэтому
путешественники, если их заставал вечер в дороге, старались быть
поближе к заставам, где становились вольным лагерем.
Что до остальных, они весело
проводили время в «Раках и щуках», уничтожая запасы еды и пива,
приводя хозяина в радостную печаль. Сей парадокс был понятен: много
жрут – денежка в карман сыпется, что хорошо. Только как быстро
пополнять запасы, если близлежащие деревни опустели, и некому
возить продукты?
Деккеру недавно исполнилось
восемнадцать лет, но каждый, кто на него смотрел, давал не больше
пятнадцати-шестнадцати. Худой, нескладный, со впалыми щеками, на
которых сохранились следы жировиков, в обтрёпанной одежде – он
вызывал лишь жалость или злорадное желание насовать по шее. Как ни
странно, парень впервые в жизни был спокоен. Теперь у него были
друзья, они в обиду не дадут… Ну, как друзья? Скорее, старшие
наставники, подобравшие его в разорённом поместье барона Эльсинга,
когда он лежал в сарае с пробитой головой. Королевские войска,
проходившие через земли барона, выжигали всё дотла и очень
тщательно искали наёмников, выступавших на стороне мятежа. Вешали и
убивали, не разбираясь, простой ли ты работник, или только
притворяешься им. Деккеру повезло, что один из гвардейцев, зашедший
в сарай в поисках оружия ли, бандитов или еды, наткнулся на него,
прячущегося в дальнем углу, и не стал сразу рубить палашом. Он лишь
поманил парня пальцем, без всяких угроз и криков, и пообещал, что
не тронет, если тот расскажет, куда ушёл отряд некоего Кривого
Брона, бандита и насильника. Деккер догадался, о ком шла речь. Три
дня назад в опустевшем поместье появились два десятка человек,
большинство из которых были ранены. Изрядно потрёпанные боями и
преследуемые регулярной армией, они прорывались к Рокане.
