Окрестности Вычегды,
январь 2016
Наклонив лобастую башку, Вожак
уверенно продвигался по глубокому и рыхлому снегу, изредка
останавливаясь и оглядываясь по сторонам. Он сердитым фырканьем
подгонял Серого и Милку, рыскающих между стволами высоченных елей;
ему казалось, что брат и сестра слишком медленно продвигаются,
упуская драгоценное время. Следы врагов, за которыми охотится
Хозяин, вели на север, и в ту же сторону сейчас упрямо шли
Гончие.
Четверо вооруженных людей, пахнущих
железом, потом и страхом, рвались через перелески, овраги,
замерзшие лесные реки, ощущая за собой неумолимую погоню. Они еще
не знали, что их преследует всего лишь один человек – а если бы и
знали, им все равно ничто и никто не поможет: ни боги, ни
счастливый случай. Хозяин беспощаден и безжалостен. Ему
безразлично, когда Вожак со своей семьей настигнет беглецов. Днем
ли, вечером или поздней ночью, когда ноги наливаются свинцом и
отказываются идти дальше – никуда им не деться. Гончие пусть и
медленно (слишком глубок снег в дремучей тайге), но с устрашающей
настойчивостью загоняют дичь, не давая ей отдохнуть, перевести дух.
Остановятся на полчаса, выплевывая из отравленных легких углекислый
газ, и это будет их ошибкой. Вожак тут же сократит дистанцию до
минимума. А ему и нужно лишь одно: почуять пот и страх, сесть на
пятки и гнать, гнать до того момента, когда Хозяин прикажет
окружить добычу и не дать ей больше ни одного шанса на
спасение.
Темная короткошерстная Милка то и
дело показывается из глубокого снега, отряхивается и фыркает от
щекочущих ноздри снежинок, а потом снова ныряет в него как
расшалившийся щенок. Сестра чувствует азарт Вожака и неутомимыми
скачками продвигается вперед. Серому легче. Сейчас он бежит по
натоптанной тропинке, но скоро сменит Милку. Вожак чуть в стороне,
приглядывает за семьей и чутко реагирует на каждое движение. Он
сильный, выносливый, ему не нужна помощь. Мощной грудью расталкивая
снег, Гончая рвется исполнить приказ Хозяина.
Хозяин не торопится. У него есть
демон. Превратившись в сине-льдистую воронку, прирученная тварь
торит путь между звенящими от мороза деревьями. Тяжелый
спрессованный воздух подобно ножу бульдозера раскидывает снег и
бурелом по сторонам и оседает за человеком на хвоистую мерзлую
землю с куцым травяным покровом, снова укрывая ее взбаламученным
белым покрывалом.
