Дмитрию Юрьевичу и Наташе
Браславским – моим первым читателям, строгим и терпеливым.
Беда, если встретится незадачливому путнику на лесной дороге
человек в потрепанной до лохмотьев рубахе и холщовых штанах – но в
красивом, опушенном мехом плаще из толстого сукна. Или в потертой
кожаной куртке – а на сапогах серебряные пряжки... При одном
взгляде на такого щеголя бросит догадливого путника в дрожь. Сразу
начнет он прикидывать: с кого снял встречный незнакомец такие
дорогие вещи... а главное – что этот франт сейчас подумывает
прибавить к своему наряду?
Именно такие подозрительные бродяги и сидели вдвоем на берегу
лесного ручья. Кусты боярышника были плохой защитой от осеннего
ветра, поэтому один из парней закутался в свой роскошный плащ,
стянул его на груди толстыми витыми шнурами и набросил на голову
капюшон. Второй поднял воротник куртки и хмуро сказал:
– Где этого дурака болотные демоны носят? Холодно и жрать
хочется...
– Слышь, Матерый, надо бы мне пойти, – озабоченно
отозвался его дружок. – Зря ты Гундосого послал. Его в детстве
мамаша башкой на камни уронила, не иначе...
Тот, кого назвали Матерым, задумчиво качнул седой лохматой
головой:
– Подождем чуток. Не явится – ты пойдешь. Заодно поймаешь
этого дурня да вколотишь ему нос до затылка, чтоб впредь шустрей
был.
– Постой, – перебил его приятель, – что там по ручью
шлепает?
Оба вскочили на ноги, глядя сквозь листву, как через ручей, по
пояс в воде, бредет щуплый человечек. Вцепившись в ветви ивы, он
вскарабкался на берег, огляделся, махнул рукой и двинулся сквозь
кусты к своим дружкам.
– Я напрямик... чтоб обогнать... Уходить надо!
– Облава? – нахмурился Матерый.
– Не на нас. Большая охота ниже по ручью... – Гундосый
сморщился, словно собираясь чихнуть, и захихикал. – Ой, потеха
была! Самого Хранителя лошадь прочь от свиты унесла, а потом и
вовсе сбросила.
– Далеко отсюда?
– Не очень. Свита ищет Хранителя, да со следа сбилась,
ушла вниз по ручью. Спохватятся, вернутся... уходить надо!
– А Хранитель где? – хрипло спросил Матерый.
– В Совиной балке, ловит свою серую...
– В Совиной балке?.. Знаю, к ручью выходит. – Главарь
обернулся к обладателю дорогого плаща. – Слышь, Костолом, можно
устроить засаду!
– Засаду? – не понял Костолом. – На Сына Клана?
Гундосый хмыкнул.
