—
Какое условие? — спросил я, не меняя позы в седле.
Посланник — эта пародия на живого человека —
помолчал. Его пустые глазницы смотрели сквозь меня, словно он
прислушивался к голосу, звучавшему откуда-то издалека. Из глубины
мёртвого града.
—
Его Светлость князь Бранимир, — мёртвые губы шевельнулись, выпуская
сухой, шелестящий голос, — требует, чтобы вы лично вошли в Гаврилов
Посад и провели ритуал передачи власти. Древний обычай. Новый
правитель должен принять владения из рук предыдущего.
Я
молчал, обдумывая услышанное. Ритуал передачи власти. Слова звучали
почти… нормально. Словно речь шла не о сделке с Бездушным, а об
обычной церемонии престолонаследия.
—
Без этого ритуала, — продолжил посланник, — князь не сможет
покинуть город. Таков древний закон. Триста лет он ждал того, кто
примет его владения по обычаю предков.
Да-да, ждёт не дождётся…
Я
чуть склонил голову, разглядывая мертвеца. Истлевший камзол
когда-то был богатым — золотое шитьё, бархатные отвороты. Теперь от
него остались грязные лохмотья, а от человека под ними — лишь
оболочка, которую дёргал за ниточки безумный кукловод.
—
А если я откажусь?
Пауза. Стрига чуть наклонила голову — жест,
который у живого человека означал бы задумчивость. У мертвеца он
выглядел жутковато.
—
Тогда будет война до последнего солдата, — произнёс посланник.
Голос оставался ровным, лишённым эмоций. — Князь бросит все силы в
бой. Ваше войско умоется кровью. Город станет вашей
могилой.
Я
обвёл взглядом руины за его спиной. Сквозь рваные клочья иллюзии
проступали почерневшие остовы зданий, завалы обломков,
провалившиеся крыши. Двухдневный обстрел превратил «процветающее
княжество» в то, чем оно было на самом деле, — кладбище. Но даже
кладбище может стать крепостью, если защитники готовы умереть, а
Бездушные мертвы уже давно.
Городской бой. Узкие улицы, заваленные
обломками. Руины, превращённые в укрытия. Подвалы, из которых могут
выскочить десятки Трухляков. Каждый дом — потенциальная засада.
Каждый перекрёсток — место для ловушки. Артиллерия в таких условиях
почти бесполезна. Магия ограничена — слишком легко задеть своих.
Остаётся ближний бой, зачистка здание за зданием, подвал за
подвалом.
Я
видел такие бои в прошлой жизни. Помнил, как мои легионы брали
укреплённые крепости людей и Бездушных. Победы доставались дорогой
ценой — иногда слишком дорогой.
