Глава 1. Тысяча островов.
Волны неспешно покачивали старый баркас. Солнце
играло на воде, согревая море и расцвечивая его в цвет лазури и
бирюзы. Старый Карах напрягал изо всех сил слух, чтобы расслышать
приближение мерланов в шелесте волн. Он сегодня рисковал как
никогда: давно уже никто в одиночку не осмеливался приближаться так
близко к владениям Хозяина Глубин, к этим водам, отмеченным чёрным
маревом, где мерланы и Измененные несли смерть любому, кто рисковал
сюда заплыть. Даже чистая вода больше не служила от них защитой.
Среди рыбаков ходило много слухов о новом виде мерланов, которых
вырастил всем на погибель — будь он трижды высушен — Хозяин Глубин.
Говорят, эти твари могли даже плавать в чистой, не отравленной
темнотой Хозяина, воде.
Ал-маруни вгляделся в волны и попробовал воду на
вкус. Она хоть и немного, но всё-таки горчила. Значит, мерзость уже
начала добираться и сюда. Карах окинул взглядом Остров Синих Чаек,
видневшийся вдалеке. Сейчас там уже нет поселений. Стражи Вод
вывезли всех людей отсюда почти восемь лет назад, после того как
Измененные напали ночью на рыбацкие посёлки возле побережья и
вырезали там всех, кроме детей, которых они увели с собой в
глубину.
Рыбак с трудом отогнал воспоминания и пробормотал
наспех молитву милостивой Селедре, благодаря её за то, что мерзость
ещё не добралась до их нового дома на Острове Поющих Раковин.
Слишком хорошо он помнил крики, раздававшиеся в ночи, и огонь, что
осветил деревню. Мужчины бросились к частоколу, выигрывая время, а
женщины, спасая детей, бежали вглубь острова. Изменённые пришли как
всегда ночью. Убив часовых, они смогли почти незаметно пробраться к
посёлку, и, если бы не Стражи Вод, пришедшие на помощь, им бы не
удалось устоять. Утром, когда всё закончилось и они вернулись назад
в поселение, он впервые увидел Изменённого, убитого при защите
посёлка, и никогда он не забудет пасть, наполненную мелкими острыми
зубами, похожими на иглы. Серая, покрытая волдырями кожа, и эти
широко раскрытые чёрные глаза без зрачков. Издалека он был похож на
Стража Вод, но стоило подойти ближе, и без труда можно было узнать
Изменённого. В ту ночь они потеряли много мужчин и недосчитались
восьми женщин с детьми. А ещё через несколько дней отец сложил всё,
что смогло вместиться в небольшую рыбацкую лодку и, погрузив их с
матерью и сестрой, перевёз свою семью подальше от наступающей Тьмы,
Изменённых и мерланов, бросив дом, в котором прожили десятки
поколений его предков…
