В полутьме командного зала флагмана на больших голографических
экранах мерцали карты, отображая расположение кораблей флота,
негромко звучали доклады операторов. Гранд-адмирал Хайтэк слушал
их, не вдумываясь в содержание: в мыслях он уже примерял на себя
регалии губернатора одной из новых провинций Содружества свободных
планет. Осталось лишь разгромить остатки космофлота Империи – но
Хайтэк в результате грядущего сражения не сомневался. У него перед
врагом преимущество по тоннажу ударной группировки почти в два с
половиной раза.
Корабельный воздух пах сосновой
хвоей. Дерево оказалось самым неприхотливым, выращивалось чуть ли
не на каждой освоенной людьми планете, потому-то его иголки и
применялись для производства ароматизаторов. После нескольких
месяцев в космосе запах раздражал – но только не сейчас. Сегодня
аромат хвои напоминал адмиралу о последнем указе проконсулов:
отказавшиеся сдаться подданные императора считаются отныне не
людьми, а животными.
«Точно, – наконец оформилась мысль,
ведь большую часть имперского конвоя составляли транспорты с
беженцами, – прикажу, чтобы перед зачисткой мне отобрали с пару
десятков зверушек… Посимпатичнее и помоложе».
Хайтэк уже начал мысленно набрасывать
список требований для будущего гарема, когда экраны на пару секунд
посерели – флагманский линкор прошёл точку гиперпрыжка. И тут же
зазвучал зуммер тревоги.
– Флот противника – север три часа! –
один за другим посыпались доклады с кораблей авангарда.
– Модуль скорости – пятнадцать точка
три.
– Предположительная развёртка атаки –
через двадцать минут!
Мечты о губернаторской цепи и гареме
были отброшены в сторону. Командующий имперским конвоем Александр
Рот – слишком серьёзный противник, репутация «не проигравшего ни
одного сражения» просто так не рождается. Впрочем, и Хайтэк не
новичок в подобных играх. Гранд-адмирал быстро начал отдавать
приказы. Прикрыть линкорами точку перехода. Обеспечить защиту
вспомогательных судов. Как только транспорты закончат переход,
выстроить линкоры полусферой.
Среди имперцев в эфире царило
молчание – каждый знал свою задачу заранее. Лишь перед самым
началом Рот передал всем короткое напутствие: «Помните, нужно всего
пятьдесят минут, пока транспорты скроются в прыжковом веере, а след
погаснет!»
Корабли ринулись навстречу друг
другу. Имперцы не стали формировать атакующий конус: вместо этого в
центре их боевого порядка выстроились лёгкие суда, а линкоры
компактными группами заняли позицию на флангах. Получив
преимущество в размерах плоскости фронта, Рот стал охватывать с
флангов контратакующую группировку противника.
