S-T-I-K-S. Красное пекло. Червоточина

Непроницаемо чёрная степь с застывшими, как будто облитыми жидкой смолой деревьями и антрацитово-черной травой проплывала мимо с той скоростью, которую могли себе позволить люди, отмахавшие по черноте уже шесть суток с грузом за плечами. Хотя, прямо теперь в наличии был только необходимый минимум – поклажу сбросили на светлом пятне, в пятнадцати километрах южнее. Там же осталась большая часть отряда - сенс, медик, второй протектор и картограф. И, что самое паршивое – следопыт. Без способностей Серёги, который умел чувствовать направление, ходить в этой части мёртвой зоны было небезопасно. Не столько из-за плохой видимости и ненужных встреч, сколько из-за отсутствия внятных ориентиров. В почти голой чёрной степи взяться им было неоткуда.

Но гнать уставшую группу целиком ради одного человека не позволяла совесть. Идти гружёными – значило тратить тщательно рассчитанные силы, а оставлять поклажу без присмотра по понятным причинам тоже был не вариант. Поэтому начальник экспедиции, «восьмилетний» кваз Вадим Хоробрый, скрепя сердце, отдал людям приказ отдыхать и двинул налегке, с минимум снаряжения и в компании одного только протектора. Ежесекундно рискуя, что без страховки Снежка угрюмый новичок не удержит защитное поле и в любой момент оставит командира один на один с губительным воздействием черноты.

Однако выбора не было – пришлось довериться очень приблизительной бумажной карте и способностям Чечена, который со своим личным квестом пришёлся так не в тему. По-человечески парня было жаль, но Вадим никогда бы не взялся исполнять его просьбу, если бы не прямой намёк начальства о содействии. Дар протектора относился к разряду уникальных. На всю область объединённого Архипелага РССС, включавшего семь лепящихся друг к другу стабов и полтора десятка крупных и мелких поселений, иммунных с таким даром имелось всего трое. И Чечен, который провёл в Улье неполных два месяца, был одним из них. Приказа как такового Вадим не получал, но в командовании достаточно ясно выразили пожелание о скорейшем приведении новичка в полную работоспособность. А это было возможно только одним способом – исполнив его просьбу.

Впрочем, просил Чечен не так много. И если бы не тревога за оставленных без присмотра других членов экспедиции, в другое время пятнадцать километров в одну сторону и пятнадцать обратно даже по черноте не стали бы для Вадима серьёзной задачей.