Часть 1. Раб.
Солнце медленно клонилось к
закату. Полуденная духота давно сменилась теплыми вечерними
сумерками, которые постепенно наполнялись стрекотом огромных
слепней и мутировавших богомолов. Пустошь, местами уродливая и
голая, местами больше напоминавшая свалку из-за развалин остатков
старого мира и укрывавшего ее мусора, здесь была представлена
кустами, кое-где поднимавшимися корявыми зелеными деревцами и
пышным разнотравьем. Временами из высокой, по грудь, травы,
показывалась живность, однако, кроме слепней, по-настоящему опасных
тварей здесь не водилось. Казалось, мир, переживший и продолжавший
переживать ужас ядерной войны, рассредоточил его где-то по границе
вокруг, эту свою часть оставляя заповедником тишине и
умиротворению.
Отряд из семерых
людей уже довольно продолжительное время пылил по широкой
наезженной дороге, что была проложена между раскидистых колючих
кустов и высоких трав. Лица шести изображали разные чувства,
сходные, однако, между собой похожим выражением - здесь люди
чувствовали себя хозяевами. Они перекидывались репликами и шутками.
Временами между идущими завязывались горячие споры, слышались
ругань и смех. Одетые в черную кожу с металлическими накладками
люди были хорошо вооружены и, похоже, с оружием своим они
управляться умели.
Лицо седьмого
так плотно покрывали засохшая грязь и пыль, что его было толком не
разглядеть. Сам он, как казалось, нарочно опускал голову ниже,
скрывая глаза под копной грязных и слипшихся светлых волос. Спутник
людей в черном был абсолютно гол, если не считать толстой полосы
металла вокруг шеи. Его кисти опутывала веревка, другой конец
которой был приторочен к поясу молодой женщины - крепкой и рыжей.
Как и ее товарищи, женщина была одета в кожаную куртку с нашивками
из металла, которая теперь была распахнута на ее груди. Одной рукой
она без усилий несла на плече винтовку, другой - увесистый рюкзак.
Временами она вспоминала о веревке. От резких рывков пленник
спотыкался, едва не падая в пыль, но так и не упал ни разу.
Несмотря на то, что голый был видимо изможден до крайности, ноги
еще держали его.
Дорога начала
подниматься на холм. Из-за холма постепенно открывался вид на
обширную долину, которая лежала среди других холмов. Долетавший с
той стороны ветер заметно посвежел и сделался мокрее, точно до
того, как долететь, проносился над большим и пресным, водоемом. На
близость воды указывала характерная живность, в которой преобладали
птицы. По мере приближения к воде живности становилось все
больше.
