«Милая моя Лиза,
Должна сообщить тебе о своем скором
замужестве. Увы, матушка против твоего присутствия на венчании, так
что приглашение я прислать не могу, однако должна тебе признаться,
что ты, пожалуй, единственный человек, кто мог бы быть на этом
мероприятии искренним. Делюсь с тобой этой новостью с глубокой
печалью. К уговорам моим родители остались глухи и, несмотря на
почтенный возраст жениха, на брак согласились. Основным доводом в
пользу этого решения они видят согласие господина Мережского на мое
довольно скромное приданное и его значительное денежное состояние,
могущее помочь отцу в намечаемом им предприятии.
С искренней любовью и нетерпением жду
твоего ответа.
Твоя Екатерина.»
Три года спустя.
«Лизонька!
С горечью в сердце спешу сообщить тебе
о скоропостижной кончине моего супруга. Родственники его и мои не
скрывают своего намерения драться за наследство покойного, несмотря
на наличие составленного им год назад завещания. Это вселяет в меня
определенные опасения относительно моего положения. Сердце мое
полно страхом.
Лиза, приезжай, пожалуйста, как
сможешь!
Твоя Катя.»
***
Вечер удался на славу. Прекрасно
украшенные залы радовали глаз, а известный оркестр – слух гостей,
разбредшихся по особняку в поисках старых знакомых и новых
знакомств. Аристократы и немногочисленные сравнимые с ними по
влиянию лица собирались группками, обсуждали различные вопросы –
важные и не очень, делились сплетнями, новостями и перемывали друг
другу кости с не меньшей изощренностью, чем кумушки на деревенской
ярмарке.
– А старик-то преставился, – заметил
князь Ставров, отставной генерал.
– Если бы он сам умер, – молодой
инкнесс Шадов, не отвлекаясь от разговора, отсалютовал бокалом
какой-то даме, – это вряд ли вызвало бы столько пересудов. Но ведь
всем известно, что Мережского отравили.
– И кажется, вполне ясно, кто, –
винодел Димитрий Ореев, прочивший когда-то за "стального короля"
свою дочь, покосился на только что прибывшую на собрание вдову. – И
не постеснялась явиться!
– Ну, это же благотворительный
вечер... – вступился было за наследницу огромного состояния
инкнесс. Но был тут же перебит Ореевым:
– Попомните мои слова, молодой
человек: эта змеища еще не одну душу сожрет. Так что не советую
претендовать на ее руку. А то будете лежать рядышком с бедным
Евстафием.
