Пролог
Многовековые деревья своими кронами превратили небольшой лесок в
обитель тьмы, и редкий солнечный луч способен пробиться через
густую листву, чтобы достичь земли и давно погибшей травы. Толстые
корни диковинным образом извивались, превращая чащу в полосу
препятствий, пробраться через которую мог лишь сильный и выносливый
человек.
Последний раз жители окрестных поселений в этой проклятой чаще
появлялись давным-давно, даже небольшой пруд, что располагался
почти по центру странного леса и был единственным местом, куда
могло пробраться солнце, уже не привлекал людей, решивших, что себе
дороже пытаться получить хоть какой-то дар от этого заброшенного и
мрачного места.
Однако даже из этого правила нашлось исключение: парень двадцати
зим от роду сейчас направлялся уверенным шагом по вытоптанной им
самим тропинке. Рослый, с оформившимися мышцами, как и положено
ученику кузнеца, он был обладателем жгуче-чёрных волос, уложенных в
небрежную короткую причёску, на теле его была лёгкая чёрная рубаха
и штаны, а за спиной находились дорожная сумка и ножны с
простеньким мечом.
Леонард, а именно так звали парня, хоть и мог бы в будущем
неплохо зарабатывать в качестве кузнеца, особенно сейчас, когда на
землях поблизости нашли новые месторождения руды, был вынужден
осваивать и воинское мастерство фехтования, тем более что он был
самым и сильным, и быстрым в деревне... Пусть даже и сравнивать
было особо не с кем.
Чудовища и мифические существа, населяющие этот мир, уже
давненько вмешивались в жизнь простого люда, и далеко не все из них
были достаточно безобидны, чтобы ограничиться скромными дарами или
оберегающими молитвами. Хоть и говорили, что где-то далеко на
Востоке есть Академии божественных воинов, чьи студенты способны
дать отпор сверхъестественной погани, в этой отдалённой глуши можно
было рассчитывать только на себя. Особенно когда речь шла о больших
деньгах.
Старый кузнец как всегда мучился от бессонницы, попивая вино на
крыльце своей ветхой хижины, когда приметил падение звезды —
слишком далеко, чтобы попытаться отыскать её самостоятельно, но
достаточно близко, чтобы поручить это Лео. Учитывая, что клинки из
звёздного металла были чудо как хороши против даже самых сильных
ёкай[1], за подобное оружие можно было выручить кругленькую
сумму... Достаточно круглую, даже если поделиться с учеником.
