Церемония открытия на «традиционном
балу зимнего солнцестояния» выглядела столь же безумно, как и сам
бал. И что хуже всего, это безумие было мне знакомо.
Сперва зазвучала музыка – ритмичный
бой барабанов и вкрадчиво-нежное пение лютен. Вскоре к ним
присоединились и другие инструменты – струнные и смычковые, а также
незнакомые мне на слух, но создающие единую завораживающую мелодию.
Зазвенели миниатюрные колокольчики на одеждах танцовщиц и танцоров,
что высыпали в зал словно из ниоткуда и закружились вокруг
многочисленных гостей.
Если не вглядываться, старательно
игнорировать детали и отдаться на волю гипнотизирующего мотива, то
можно было попробовать убедить себя в том, что ничего особо
странного не происходило. Песни, танцы, только в слегка необычном
сеттинге. Блюда, напоминающие груды гнили? Экзотическая кухня.
Планеты над головой, глаза на стенах? Спецэффекты. Чудища, свободно
разгуливающие среди гостей? Аниматоры, ростовые куклы, ожившие
декорации на Хэллоуин. Да, бал не осенний, но мало ли какие
предпочтения у организаторов?
Но это, конечно, было бы самообманом,
мутным взглядом человека, который никогда не сталкивался со
сверхъестественным. И уж тем более не взглядом хозяина Полуночи, на
службе которого стояли призраки, оборотни, вампиры, а теперь ещё и
парочка юных драконов. Не было смысла искать «рациональное»
объяснение, поскольку самый рациональный ответ лежал на виду: всё
происходило на самом деле. С единственным исключением, что
происходило оно на Земле, а не в мире Полуночи, но в последнее
время даже это не вызывало удивления.
Я молча смотрел на танцующих девушек
и юношей. У некоторых были выжжены глаза, у других – зашиты рты.
Плоть на руках, ногах и щеках у большинства была стёсана до кости,
а кость затем покрыта замысловатыми золотыми узорами. Смотрел на
музыкантов, сросшихся со своими инструментами – иногда до такой
степени, что было неясно, где кончается человек, а начинается лютня
или виолончель. Смотрел на пёструю толпу в масках, смеющуюся и
вежливо аплодирующую представлению, смотрел на чудовищ, словно
выжидающих подходящего момента. Вот один из танцоров подошёл
слишком близко к бесформенной горе мяса, увенчанной громадной
головой свиньи – и та молниеносным движением обрушилась на него,
заглотив целиком. У окружающих это вызвало лишь новую порцию
смешков.
