Июль 1775г. от
Сошествия
Рейс
- Проснись, - просит женщина.
Однако Эрвин не спит. Сквозь рваную, мучительную дремоту он
слушает звуки Степи. Кричит ночная птица, что-то ползает в траве,
кто-то мелкий роет землю, скребет коготками, пыхтит. Ветер волною
проходит по стеблям, издавая тихий протяжный шорох. Кажется, Степь
жива. У нее повадки ночного хищника. Она только и ждет, чтобы
жертва уснула покрепче.
- Открой глаза. Поговори со мной.
Он поднимает веки. Видит мертвенно-белую, пугающе близкую
Звезду. Видит темные фигуры часовых на вахте. Чувствует запах
пыльного, грязного тела – своего собственного. Слышит стон. Стоны
звучат регулярно, без них не проходит и пяти минут. Герцог ночует в
безопасном центре лагеря, тут же и раненые, рукой подать.
- Уйди, - просит Эрвин. – Я попытаюсь уснуть, пока кто-то еще не
застонал.
И он, и женщина знают тщетность попытки. Раненые – это иксы,
лучшие из кайров. Они стараются терпеть молча. Эрвин слышит их
стоны – тихие, сдавленные, процеженные сквозь зубы – и ощущает
чужую боль, как свою. Кажется, это его тело покрыто ожогами от
Перстов, это его ребра торчат из-под обугленной кожи…
Впрочем, стонами не обходится. Есть порог, за которым страдание
пересиливает волю. Достигнув предела, раненый начинает орать и уже
не может остановиться. Ордж и снадобья истрачены, да их и было-то -
чуть. Нет средства унять боль. Несчастный мечется по земле и
кричит, пока не рухнет в забытье. Эрвин умеет отличать крики тех,
кто не дотянет до утра. Смерть приходит за добычей перед рассветом,
будто на дежурство. Проснувшись, герцог слушает доклад о том,
скольких она забрала.
- Уйди же!
Смерть, Степь, Тревога – пускай все уйдут. Эрвин хочет оказаться
в глубоком подземелье, куда не доносятся звуки. Где никто не
подойдет с докладом…
- Проснись и услышь, - приказывает женщина.
Он поднимает голову, чтобы увидеть ее. Он моргает и трет глаза.
Это не альтесса Тревога!
- Я брежу, - говорит Эрвин.
Кажется, он не ранен и даже почти здоров, но в этом нельзя быть
уверенным. Он так часто слышит стоны, видит изрубленных, сожженных,
изломанных людей, что и сам себе кажется больным.
А вдобавок – жратва. Войско идет по Степи, питаясь подножной
пищей: кореньями, травой и грызунами. Эрвину не удается
переваривать эту дрянь. Его постоянно мутит, от истощенья голова
идет кругом. Теперь добавился бред…
