в котором лавку скромного
китайского торговца
посещает весьма требовательный
клиент
Студеным зимним утром, едва ленивое
бледное солнце сподобилось самую малость приподняться в серое небо
над покатыми московскими крышами – в тот час, когда лавки на
Тверской и в ее окрестностях уже открыты, но назойливые покупатели
до них еще в большинстве своем не добрались – в ничем не
примечательный переулок свернула с бульвара высокая фигура. Черная
на белом снегу, случайному наблюдателю она, пожалуй, сперва могла
бы даже показаться несколько зловещей, но, приглядевшись, тот
быстро понял бы свою ошибку, опознав кадета-первокурсника
Федоровского корпуса в униформе по сезону – длиннополой шинели и
каракулевой меховой шапке. А при толике внимательности даже
догадался бы, что перед ним девица – но исключительно благодаря
застежке на дамскую сторону: лицом и статью сей федоровец куда
больше напоминал парня.
Как бы то ни было: ничего необычного
или, тем паче, пугающего – так решил бы, вероятно, наш незадачливый
очевидец. И снова бы ошибся: изначально интуиция его не подвела.
Дело в том, что свой утренний моцион Тереза фон Ливен – а это была
именно она – ныне изволила совершать отнюдь не в одиночестве. И
компанию ей – незримо, разумеется – составлял не кто иной, как
Тао-Фан, беглый Князь духов.
«Вот нужная нам лавка», –
указал девушке ее бестелесный спутник на ярко раскрашенную дверцу
под аляповатой вывеской: «Все сокровища Поднебесной – здесь для
вас! Артефакты! Книги! Сувениры!»
«Мне зайти внутрь?» – уточнила
Тереза, замедлив шаг.
«Не стоит: лучше я сам. А ты
подожди снаружи. Вон там, – шагах в пятидесяти далее по
переулку располагался небольшой скверик. В его центре высилась
возведенная для детворы ледяная горка, сейчас пустовавшая,
окруженная доброй полудюжиной старательно очищенных дворниками от
снега деревянных лавочек. – Только не отходи слишком
далеко».
«Помню, помню: пять дюжин саженей, –
быстро кивнула фон Ливен. – Ты мне это уже сорок раз повторял!» – с
легким недовольством заметила она.
«Повторю и в сорок первый, –
невозмутимо заметил Князь. – Все лучше, чем однажды забыться,
растянуть связь и приоткрыться – сама понимаешь кому».
«Да, прости», – поспешила согласиться
со спутником молодая баронесса. Гнусные гонители из мира духов
никак не желали оставлять Тао в покое. Обложили, готовые подловить
на малейшей ошибке. Так что прошли те времена, когда Князь мог
свободно уходить в свой астрал и возвращаться к ней, когда
вздумается – теперь он почти все время вынужден был держаться возле
Терезы: лишний шаг в сторону – и риск быть обнаруженным возрастал
неимоверно.
