Никто не воюет зимой.
Зимняя пора — время охоты, душных, натопленных таверн,
замерзающих в сугробах пьяниц и пряной настойки, заготовленной с
лета. Но только в том случае, если ты не торчишь на стене, прячась
за каменными зубьями от порывов ледяного ветра и снежной крошки,
сметаемой с вершины надвратной башни.
Тихомир кутался в плащ из овечьей шерсти и смотрел на укрытую
льдом реку. Сейчас настала его очередь вглядываться в темноту и
следить, чтобы огни на стене не потухли. Сероглазый, белокурый
страж был коренным имперцем, русом, крепким и высоким парнем, чьё
лицо украшали шрамы и татуировка угловатой руны не правой щеке.
До падения восьмерых он сколько себя помнил ходил в охранных
дружинах по реке. Вместе с отцом нанимался к купцам, защищал их
грузы и жизни от водных существ и татей. Со смертью же отца осел в
Эрлеме, городке, что стоял посреди реки на острове. И теперь служил
в городской дружине.
Городок молодому дружиннику не нравился. На его взгляд, Эрлем
прогнил сверху донизу: мясник дорвался до власти, странные колдуны
свили своё гнездо у всех на виду, а в ночную пору невнушающий страх
человек мог быть ограблен и убит прямо на центральной улице. Ходили
странные и страшные слухи, коим пока не было подтверждения, но
Тихомир к ним прислушивался, с каждым днём всё больше убеждаясь,
что, переждав зиму, стоит осесть в другом месте.
Люди говорили, что подгорный город на Одиноком клыке устоял, а
значит можно направить свои стопы туда.
В башне хлопнула дверь, послышалась ругань. Снег скрипнул под
чужими сапогами, и Тихомир понял, что кто-то из дружины идёт его
менять. Так и вышло, Хезерт Южанин встал рядом и, положив руку на
меч, поёжился.
— Дубовая стужа, кажется, что лоб вот-вот треснет.
Тихомир хотел спросить, почему южанин пришёл так рано, но не
успел. Над надвратным участком ударил малый колокол, и одновременно
с тем воин разглядел фигуры, бредущие по скованной льдом реке.
Одна, вторая, третья... Люди шли и шли из тьмы. Тяжёлые одежды,
усталая походка, снегоступы и меховые шапки. Все при оружии, но не
воины — охотники из ближайшего зимовья. Те, кто заготавливает мясо
и рыбу, чтобы снабжать город.
Что-то случилось — охотники никогда не приходят ночью, да и до
следующего каравана как минимум неделя...
Чутьё прошедшего множество схваток бойца заставило Тихомира
потянуть за петлю и вытянуть из-за спины боевой топор. Заметив
смену настроения стража, южанин хохотнул.
