Глава 1: Бесплатный сыр в мышеловке
Запах «Мега-Ели» ударил в нос ещё в тамбуре, успев смешаться с ледяным воздухом улицы. Это был густой, липкий коктейль из ароматов: хвои и мандаринов, замороженной рыбы и дешёвого парфюма с распродажи, жареной курицы-гриль и безнадёжности. Последним пахли сотрудники в синих жилетах, с усталыми лицами мечущиеся меж стеллажей, заваленных новогодним ширпотребом.
Лев Зернов сделал глоток терпкого эспрессо из своей дорожной кружки и снял перчатку, чтобы нажать на кнопку домофона у служебного входа. Его тёмно-синий пиджак, тот самый, один из трёх, был единственной вещью, не желавшей растворяться в этой праздничной мишуре. Он не любил супермаркеты. Не любил этот симулякр изобилия, где за яркими упаковками скрывались либо тонкий расчёт маркетологов, либо откровенный обман. Но сегодня, двадцать девятого декабря, именно здесь была его работа.
Его вызвали сюда, в это царство конвейерного праздника, из гильдии частных детективов. Запрос поступил от самого владельца сети, Геннадия Сажина. Формулировка была расплывчатой: «систематические хищения в особо крупных размерах, падение прибыли, нужен человек со стороны, без связей с коллективом». Льва такие формулировки всегда настораживали. Когда клиент говорит «хищения», а подразумевает «найти крайнего», честность перестаёт быть добродетелью и становится инструментом в корпоративной войне. Но чека с пятью нулями ему предложили не за поиск правды, а за результат, который устроит заказчика. Отказ был молниеносным. Но потом пришло письмо от личного помощника Сажина с уточнением: «Геннадий Петрович хочет не мальчика для битья, а хирурга, который вырежет опухоль, невзирая на чины». Это звучало уже иначе. Это пахло делом.
Дверь открыла женщина лет пятидесяти в строгом пиджаке, с лицом, на котором профессиональная вежливость боролась с хроническим недосыпом.
– Лев Сергеевич? Проходите. Геннадий Петрович ждёт в своём кабинете.
Они шли по длинным служебным коридорам, выложенным стерильным кафелем. Здесь не было новогодней мишуры, только огнетушители, инструкции по эвакуации и запах дезодоранта для уборных. Мир за кулисами. Мир, где фасуют не товар, а прибыль. Женщина, представившаяся Алиной, главным бухгалтером, бросила на него быстрый оценивающий взгляд.
– Вас предупредили об обстановке? – спросила она тихо, когда поравнялись с закрытой дверью, помеченной табличкой «Директор».
