Граница Бёрда.
**ГЛАВА I
ТРЕЩИНА В БЕЗМОЛВИИ
(Земля Королевы Мод, 1938)**
Ветер на этих широтах не воет – он режет.
Каждый его порыв похож на тонкий, уверенный взмах ножа, оставляющий на лице белые царапины холода. Пустынное плато Земли Королевы Мод раскинулось до самого горизонта, и нигде, казалось, не было ни малейшего признака жизни. Только снег. Лёд. И бесконечная тишина, в которой любой звук казался чем-то лишним.
Экспедиционный лагерь стоял у подножия ледяного хребта, как темное, ничего не значащее пятно на поверхности огромного белого мира. Несколько палаток, металлические ящики с инструментами, два дизельных генератора, слабо гудевших под ветром. Немецкий флаг, натянутый на узком шесте, едва держался на морозе и колотился о древко, как будто он хотел улететь подальше от этого холода.
Доктор Гельмут Крамер стоял чуть в стороне от остальных, вглядываясь в антарктическое пространство, будто пытаясь услышать в нём какое-то скрытое движение. Его лицо – тонкое, с резкими скулами – казалось выточенным из того же льда, что окружал их. На очках постоянно собирался иней, который и он раз за разом стирал перчаткой, не отрывая взгляда от дальнего склона.
– Доктор Крамер, – раздался позади ровный голос штурмбаннфюрера фон Хольца. – Мы готовы.
Крамер оглянулся. СС-овец выглядел так, будто его не касался мороз: подбородок высоко, взгляд прямой и холодный. На нём была новая белая парка, почти сливавшаяся с ландшафтом. На лацкане – чёрно-серебристый знак СС, блестящий, как лезвие.
– Ветер усиливается, – заметил Крамер. – Через сорок минут будет хуже.
– Тем более нам стоит поторопиться, – ответил фон Хольц с почти незаметной усмешкой. – Ледник не ждёт.
Крамер кивнул и поправил ремень на плече. На нём висел ящик с инструментами: замеры, металлические марки, небольшой набор геодезических штырей. Интеллект – главное его оружие, как он любил говорить студентам ещё до того, как мир вокруг стал тяжелее и темнее.
Они двинулись к подножию хребта. Ледяная стена поднималась над ними, как застывший вал огромного океана, волна которого замерла в момент падения. Белый гигантский массив, без единой трещины – ровный, гладкий, пугающе цельный.
Только сегодня, только вблизи, эта цельность нарушилась.
– Здесь, —тихо сказал фон Хольц.
Крамер видел это уже час назад, когда вернулся патруль, но другое дело – подойти вплотную. Трещина не была похожа на обычный разлом. Она была узкой, но слишком прямой, как будто кто-то разрезал ледяную стену ножом, стараясь идти строго вертикально.
