Глава 1
Заберите принца, коня можете оставить
Поместье семейства Ринальди
Жаба…
С первой полосы газеты на меня смотрела жаба. Холёная такая, высокородная, разряженная в голубые шелка и кружева. И что самое страшное, эта жаба угрожала мне замужеством.
«Сегодня вечером состоится бал в честь помолвки леди Беатрисы Ринальди и герцога Максимилиана Раванна…»
– Всё любуешься на красавца-жениха? – От вкрадчивого голоса матушки я вздрогнула и едва не выронила газету.
Любуюсь… как же! Да я готова подарить герцога любой конкурентке и даже приплатить, чтобы забрали навсегда и безвозвратно.
И почему герцог предпочёл именно меня? На балу его внимания добивались многие незамужние леди, и только я пряталась за колоннами и портьерами, чтобы ни один жених не настиг.
Но… Скрытность – не мой конёк. Пытаясь удрать на балкон, я поскользнулась и упала прямо на Максимилиана. А тот вцепился в меня голодным клещом и в тот же вечер сделал предложение.
– Скоро герцог будет здесь, – продолжила восторженно щебетать матушка. – Даже не верится, что нам настолько повезло и из всех дебютанток он выбрал именно тебя! Такой мужчина! Идеальная родословная, огромные банковские счета, связи в Совете, прекрасные внешние данные!
Да-да, вот прямо всё идеальное. Зубы тоже хорошие, ноги ровные и форма копыт правильная… Она словно лошадь выбирает, а не мужа для единственной дочери!
– Матушка, а вам не кажется, что наша помолвка слишком… скоропалительная? – осторожно начала я.
– Герцог не хочет ждать, а мы не можем рисковать и тянуть время, – отрезала Марианна. – Через месяц начинаются выборы в Совет, и этот брак выгоден обеим сторонам. Связи его светлости помогут твоему отцу заполучить место канцлера, а мне – выдвинуть свою кандидатуру на пост верховной жрицы храма Истинного Света.
От слов маменьки перехватило дыхание и накатило липкое, тошнотворное удушье. Всего несколько коротких фраз, а кажется, словно ведром помоев окатили.
– А я?! – воскликнула, отбросив газету. – Что с этого получу я, кроме испорченной жизни? Почему за ваши должности…
– Хватит! Не желаю слушать этот вздор! – прошипела Марианна. – Беата, ты взрослая леди, а ведёшь себя хуже ребёнка. Я сотню раз говорила тебе, что замуж выходят не ради любви, а ради власти, денег и положения в обществе.
