Я сидел на жёстком настиле повозки,
устланном измятой, затхлой соломой. Каждая доска подо мной
отзывалась глухим стуком, когда скрипучие колёса попадали в
выбоины. Ржавые прутья клетки холодили спину и плечи. Меня везли в
открытой зарешеченной оковнице, как пойманного зверя, выставленного
на потеху. Любопытство на миг вспыхивало в глазах земледельцев, что
шли мимо с косами на плечах.
— Варвар. У них варвар, — шепнула
девчушка с серпом, смахнув рыжую прядь со лба.
Ближе к полудню повозка взобралась
на пригорок, открывая взору долину в излучине реки, где раскинулся
огромный город.
Каменные стены, высокие башни,
крыши, теряющиеся в дымке, мост над широким рвом. Пленители
называли это место Вельградом, сердцем Империи Сорнель — той самой,
что долгие годы истребляла мой народ.
Отряд щитников устало брёл впереди,
однако, завидев столицу, солдаты заметно оживились. Пехота
выровняла шаг, плотнее сомкнув ряды, а кромники на лошадях чинно
держались рядом, сверкая латами под солнцем.
Так наша процессия въехала в город.
И город встретил нас восторженными криками. По обе стороны бежали
оборванцы и дети в холщовых рубахах, махали руками простолюдины в
потертых суконных куртках. Между ними вальяжно вышагивали купцы,
приветственно подняв руку, их яркие кафтаны поблёскивали золотой
вышивкой.
Нет, все они встречали не меня,
конечно. Народ радовался воинам, будто перед ними герои из древних
песен, а не убийцы моего племени.
Торговка у ворот, полная женщина в
сером холщовом фартуке и с красным от печи лицом, вскинула на плечо
корзину со стряпней и поспешила к солдатам. Сытники из румяного
теста быстро расходились по строю. Толсутшка визгливо
выкрикивала:
— Защитники вернулись!
Родненькие!
Солдаты ловили угощение на ходу,
смеялись, хлопали друг друга по плечам. Бряцали пластинами
доспехов, мечи в ножнах стукались о щиты в такт их победному шагу.
Воины махали толпе, принимая приветствия.
Один из старших кромников гаркнул,
что сегодня все лучшие трактиры Вельграда будут забиты ими до
рассвета, мол, пусть вино и пиво польются рекой. Другие подхватили,
сверкнули желтыми улыбками, подмигивали молодушкам у дороги,
раздавая обещания сказочного вечера каждому женскому взгляду.
Я же смотрел на это через решётку.
На их радость. На их празднование. На их победу.
