Я сидел на импровизированном троне в переполненном зале
городской администрации Воронцовска и пытался не заснуть.
Мэр Степан Васильевич, чье лицо было залито слезами радости,
произносил очередную пафосную фразу о «новой эре процветания». Его
голос дрожал от волнения. Вокруг меня толпились влиятельные лица
города — главы местных предприятий, чиновники, представители мелких
кланов. Все они смотрели на меня с таким придыханием, словно я
только что спустился с небес на золотой колеснице.
Абсурд.
Я был одет в строгий черный костюм. Трон под моей спиной был
жестким и неудобным — его явно тащили из какого-то музея. За
огромными окнами зала слышался монотонный рев толпы на площади:
«ПРО-ТЕК-ТОР! ПРО-ТЕК-ТОР!»
Я закрыл глаза и мысленно считал до десяти. Это не помогло.
Передо мной на бархатной подушке лежала «корона» — нелепый обруч
из позолоченного металла, который мэр, очевидно, позаимствовал в
какой-то лавке театрального реквизита. Символ власти для тех, кто
не понимал, что такое настоящая власть.
— Господин Воронов, — торжественно провозгласил мэр, поднимая
подушку дрожащими руками, — примите этот символ вашего священного
долга перед народом!
Я открыл глаза и посмотрел на него. Его щёки были влажными от
слёз. Он действительно был счастлив. Идиот.
На моём плече материализовалась крошечная светящаяся фигурка.
Фея-ИИ, мой личный менеджер и источник постоянного сарказма,
устроилась поудобнее и прошептала мне в ухо:
— Поздравляю, Ваше Темнейшество. Вы так стремились к уединению,
что стали королём этого муравейника.
Я не ответил. Мэр сделал шаг ближе, протягивая корону. Камеры
сфокусировались на его руках, на моём бесстрастном лице, на этой
жалкой побрякушке.
— Просто наклоните голову, Ваше Величество, — язвительно
добавила Фея. — Чем быстрее эта штуковина окажется на вас, тем
быстрее они перестанут аплодировать.
Холодный металл коснулся моей головы. Он был тяжелее, чем я
ожидал. Символ власти, как же… Это был физический вес новых,
раздражающих обязанностей — приёмов, церемоний, бесконечных
докладов о проблемах, которые меня не волновали.
Зал взорвался оглушительными аплодисментами. «ПРО-ТЕК-ТОР!
ПРО-ТЕК-ТОР!» Для меня этот звук слился в единый, бессмысленный,
монотонный гул. Шум. Вечный проклятый шум.
Я медленно поднялся с трона и посмотрел на ликующую толпу. На их
лицах читались восторг, надежда, облегчение. Они думали, что я их
спаситель.
