Глава 1. Кровь на снегу
Рассвет подползал к замерзшему озеру Волчьих Слез словно раненый
зверь — медленно, оставляя кровавые полосы на свинцовом небе. Туман
стелился над льдом густым саваном, сквозь который проступали черные
силуэты сосен на противоположном берегу. Звезды меркли одна за
другой, будто боги Асгарда задували свечи перед великим пиром.
Виктор, сын Эйнара, стоял на берегу и всматривался в молочную
дымку. Высокий, широкоплечий, он возвышался над своими воинами
подобно ясеню среди березняка. Медвежья шкура спадала с его плеч
тяжелыми складками, мех на воротнике покрылся инеем от дыхания. На
боку висел меч деда — Кровопийца, клинок которого впивался в плоть
врагов уже три поколения. Рукоять истерлась от прикосновений, но
сталь оставалась острой как зуб волка.
«Скоро», — думал Виктор, чувствуя, как сердце стучит ровными
ударами боевого барабана. Предвкушение битвы разливалось по жилам
сладким ядом. На том берегу, за завесой тумана, его ждал клан
Железного Волка. Ждал Ульф Железнорукий со своими хускарлами. Ждала
слава.
Треск льда донесся откуда-то из глубины озера — будто великаны
ворочались в своих ледяных чертогах. Виктор усмехнулся. Лед был
крепок, он проверил вчера. Выдержит вес двух армий и кровь, которую
предстояло пролить.
— Ярл, — тихо окликнул его Олаф Медвежий Коготь, старший из
хускарлов. — Солнце встает. Пора.
Виктор обернулся к своим людям. Тридцать воинов стояли в полной
боевой готовности. Щиты расписаны священными знаками, мечи наточены
до бритвенной остроты, копья нацелены в небо. На лицах читалась
смесь азарта и страха — чувства, знакомые каждому, кто идет на
битву не ради добычи, а ради чести рода.
— Хускарлы мои, — начал Виктор, и голос его прорезал морозный
воздух, — сегодня мы идем не просто сражаться. Мы идем доказать,
что клан Громового Медведя достоин лучших охотничьих угодий в
северных землях. Что наши мечи острее, руки тверже, а сердца
храбрее, чем у Железного Волка.
Он достал из-за пояса кубок с медовухой и поднял его к серому
небу:
— Один Всеотец! Прими эту жертву и даруй нам победу! Тор
Громовержец! Благослови наше оружие! Фрейя Прекрасная! Прими павших
в Вальхаллу с честью!
Мед пролился на снег золотистой струйкой. Воины загудели
одобрительно, стуча копьями о щиты.
— А теперь, — продолжил Виктор, — вспомним, за что мы
сражаемся.
