Интерлюдия. Северное море в
районе пролива Скагеррак.
Кэптен
Томас Уильямс всегда считал себя крайне удачливым сукиным сыном.
Старший из трех сыновей капитана Уильяма Уильямса, погибшего
на Сан-Доминго двадцать лет назад, он с детства связал свою судьбу
с Королевским флотом. Тринадцатилетним юнгой он принял участие в
битвах при Сент-Люсии и Гренаде, где адмирал Баррингтон с пятью
линейными кораблями отразил все атаки одиннадцати французских
кораблей. Ему было всего девятнадцать, когда волею судеб под его
командованием оказался полноценный боевой корабль: кэптен Тьюри,
командовавший 44-х пушечным фрегатом 5-го ранга «Асьюранс», где
Уильямс служил лейтенантом, слёг с лихорадкой. Сэр Томас
любил вспоминать этот поход: тогда они потопили двух и захватили
трёх приватиров - двух французов, голландца, и двух мятежников из
американских колоний. Особенно приятна оказалась финансовая сторона
дела: Уильямс за время командования получал долю
кэптена.
Конечно, по окончании американской
войны многие заслуженные командиры флота Его Величества вынуждены
были положить зубы на полку: пять лет страна зализывала финансовые
раны той долгой и неудачной войны. Зато что началось после того,
как в Париже загремела «карманьола»! Абсолютно всех кэптенов,
оказавшихся на берегу, сразу же вернули на службу, и Томас не стал
исключением. Ему не было и тридцати, когда он получил свой первый
корабль, и тут его карьера понеслась вскачь!
До конца
89-го года он уже захватил пять контрабандных судов. Через год у
него был фрегат, а количество захваченных призов перевалило за две
дюжины. После захвата лягушатниками Голландии и основания Батавской
республики, Уильямс атаковал несколько голландских кэчей,
пытавшихся удрать из Гарвича. Тогда Уильямс лично повел своих людей
на абордаж этих кораблей и преуспел. В феврале того же года, в
невиданный трескучий мороз, его «Дедал» прошёл через замерзавшую на
глазах реку Эмс для эвакуации войск армии герцога Йоркского.
Несмотря на множество сопровождавших это дело перипетий, люди
герцога в конце концов были погружены на борт, а имя дерзкого
кэптена стало известно всему флоту.
Весь
следующий год прошёл в погонях за призами. 8 июня 1796 года после
тяжелейшего боя у острова Силли фрегат Уильямса смог захватить
французский фрегат – 44-х пушечный Трибьюн. Французский фрегат был
куплен военно-морскому флоту и встал в строй под его прежним
названием, а Уильямс, как старший из участвовавших в деле офицеров,
за этот подвиг был удостоен королём рыцарского звания. Удача не
покидала его: в сентябре того же года ему посчастливилось разыскать
в океане «суринамский» флот, направлявшийся в Амстердам, и
захватить пять судов, на борту одного из которых находился не много
ни мало - губернатор Кайенны! А теперь он, самый удачливый кэптен
Королевского флота, назначен на новейший, восхитительный 24-х
фунтовый фрегат «Эндимион».
