Два небольших космических корабля, одинаковые по конструкции, но
управляемые существами разных цивилизаций, двигались в границах
спирального рукава галактики Млечный Путь.
Очередная звездная система встретила их неприветливо. Устройство
внепространственной транспортировки оказалось серьезно
поврежденным, и алгиты – колонии разумных кристаллов,
выполняющие функции бортовых навигационных устройств, едва успели
предупредить об опасности совмещения при выходе из
гиперпространства.
Пилоты отреагировали мгновенно, сказывался многолетний опыт и
слетанность в паре. Корабли избежали столкновения, компенсировали
неуправляемый дрейф, выполнили серию маневров, вновь сблизились,
восстанавливая построение.
– С каждым переходом становится все опаснее, – вышел
на связь умр. – Транспортная сеть разорвана. Врата Миров
работают нестабильно. Путь ко многим звездным системам теперь
утрачен навсегда.
Его напарником и давним другом был ц’ост – существо, чей
истинный облик являлся загадкой для всех, кроме армахонтов.
Эволюционное развитие ц’остов (или метаморфов, как их часто
называли) проходило в условиях крайне агрессивной, неблагоприятной
среды обитания. В результате они обрели способность к
метаморфозам, научились гибко реагировать на изменчивые условия
выживания, приспосабливаться к окружающему путем стремительных
внутренних и внешних трансформаций.
Известно, что ц’осты могут принять вид любого существа,
а при необходимости – заимствовать генетический материал
других биологических форм и ассимилировать его для более успешного
выживания.
За это метаморфов боялись и недолюбливали, хотя на самом деле
они лишь следовали своей уникальной природе.
На экранах обзора появились обломки станции Н-болг, и оба
пилота поняли: последняя надежда угасла.
Разрушению подверглось ключевое звено глобальной галактической
транспортной сети.
– Наш сектор отрезан. Такова цена предательства! –
гневно прорычал умр.
«Чего добились существа, восставшие против справедливого
миропорядка, установленного армахонтами? Только погубили себя и
подвели к краю пропасти еще с десяток молодых цивилизаций.
Зачем? – думал он, глядя на обломки величайшего инженерного
сооружения. – Чего им не хватало?»
– Расстанемся тут? – откликнулся ц’ост. Он понимал:
продолжать поиски бессмысленно. Мятежный сектор изолирован,
а это приговор для всех. Умры и ц’осты не принимали участия в
заговоре против армахонтов, но их тоже ожидала незавидная участь.
Предугадать дальнейший ход истории было несложно.
