Пролог
Железная труба наполнена густым запахом крепких мужских тел.
Семеро добровольцев, скрючившись на неудобной скамье, в духоте и
кромешной тьме изо всех сил вращают длинный коленчатый вал,
проходящий через узкий корпус подводной лодки. Лейтенант Диксон из
флота Конфедерации, восьмой смертник в железном гробу, снова
поторопил: быстрее, пока северяне ничего не заметили. Тяжелое
дыхание хрипом вырывается из глоток, грохочут сердца, лопаются
легкие, звенят сухожилия. Микроскопическая струя морского воздуха
из переднего люка не дает кислорода измученным людям. Если они не
погибнут в схватке с врагом, просто умрут от надрыва.
Наверху царило спокойствие. Свободный от вахты старший офицер
двенадцатипушечного парохода «Хаусатоник» Александр Берг оперся о
леер и посмотрел в сторону берега. Над черной водой клубится легкий
туман. За столько лет в Новом Свете моряк успел привыкнуть к мягким
зимам. В Санкт-Петербурге, где теплые воды Гольфстрима не балуют
обитателей Северной Венеции, ныне куда холоднее. Нева во льдах, как
и Невская губа.
Трехмачтовый паровой корвет ВМФ Федерации вечером 17 февраля
1864 года бросил якорь напротив бухты Чарлстона, Южная Каролина,
блокируя морские перевозки южан. Городские огни не видны. Казалось,
«Хаусатоник» дрейфует среди Атлантики. Только натянутые якорные
цепи свидетельствуют, что мелко и берег близко.
Изматывающая война прошла экватор и катилась к логичному
завершению: промышленный Север побеждал аграрный Юг. В свое время
она поставила Берга перед выбором. Он предпочел янки. Переехав в
свободный мир из Российской империи, Александр не мог понять, как в
самой передовой и бурно развивающейся стране может сохраняться
рабство.
Вахтенные всматриваются в темные воды. Их предупреждали, что
оставшийся без серьезного флота противник готов на любую каверзу.
На таком малом расстоянии от берега южане могут решиться послать к
кораблю баркасы и попробовать взять его на абордаж. Или пробовать
подорвать корпус шестовыми минами с лодки. Пять миль — не
расстояние, особенно в спокойную погоду.
У конфедератов не осталось кораблей, подобных бронированной
«Вирджинии». В позапрошлом году Берг имел сомнительное счастье
участвовать в бою «Монитора» против броненосца южан. Получив
повреждения от тяжелых снарядов, их уродливая жестянка вернулась на
базу. Восстановить ее некому и нечем.
