26 июня 785 года после колонизационной эры.
Система Валетрия. Планета Сульфар.
Второй оборонительный рубеж.
В сорока километрах к западу от Джайпур Бана.
02 часа 40 минут по местному времени.
«Шах» Вимала покачнулся, зацепившись за торчащий из земли
толстый корень.
Выкрашенный в тёмно-песочный с золотом мобильный доспех, на
мгновение потерял равновесие. Прежде чем стабилизаторы и гироскопы
исправили случившееся, боевая машина начала заваливаться на бок. От
полного падения её спас лишь толстый ствол харрашаса. Четырёхпалая
рука меха вцепилась в ствол дерева, сдирая металлическими пальцами
тёмно-красную кору.
Моментально ожила система связи.
-Эранди! Живо вернись в строй!
-Д... Да, лейтенант!
Ругнувшись сквозь зубы, Вимал выправил положение своего доспеха
и быстро направился в сторону горящих на экране отметок того, что
осталось от их отряда.
Из восьми машин, в строю осталось всего пять. И каждая имела те
или иные повреждения. Некогда гордые, красивые боевые мехи, теперь
были покрыты царапинами и отметинами от близких разрывов и огня.
Один из «Шахов» прихрамывал, продвигаясь в строю между
двадцатиметровой высоты стволами харрашасов, а машина лейтенанта
потеряла в бою левую руку. Вместо манипулятора, напоминавшего
человеческую руку, теперь там была рваная культя с обрывками
торчащих кабелей и лоскутами синтетических мышц.
А ведь они ещё даже не увидели толком своего противника...
-Внимание! — послышался в наушниках голос лейтенанта
Рамакхандры. — Отходим назад, к точке два на границе леса!
-Нам вообще не нужно было сюда лезть, — услышал Вимал тихое,
едва слышное, ворчание.
Быстрый, хотя и не особо нужный, взгляд на панель подтвердил его
догадку, что это был «Санкар — 6». Машина Латы. Но похоже, что и
лейтенант услышал её.
-Молчать! Сингх, ещё раз услышу твою болтовню, заставлю драить
ангар до конца твоей чёртовой службы. Закрыли рты и сохраняйте
строй.
Вимал покачал головой, вспомнив лица троих товарищей по отряду,
которые остались в искорёженных машинах в глубине леса. Похоже, что
конец их службы может оказаться куда ближе, чем им всем этого
хотелось.
Пятёрка доспехов быстро направилась к указанной точке, обходя по
пути массивные тёмно-бурые стволы древесных исполинов, которые
раскинули свои ветви во все стороны над их головами. Каждые
несколько секунд, Вимал бросал взгляд на экран радара, готовый
вот-вот увидеть на нём отметки преследующего их противника.
