Сентябрь 1928 года
Натаниэль Фладд ехал по пустыне верхом на верблюде, стараясь не обращать внимания на немилосердное солнце. «Криптозоолог, – вспомнил мальчик, пробуя на вкус это слово. – Я — криптозоолог». Неделю назад он был никому не нужен, а сегодня учится на криптозоолога. Вот будет он с кем-нибудь знакомиться и скажет: «Я – Натаниэль Фладд. Рад знакомству. Что говорите? Ах да, я – криптозоолог». Все вокруг в обморок попадают.
Сухой голос тети Филы прервал полет его мечты:
– Сверься с курсом.
– Что?
– Сверься с курсом, – повторила она. – Мы же договорились, что ты поведешь нас до Вади Румба.
Натаниэль взглянул на компас: стрелка указывала на север, но города не было видно. Мальчик встряхнул компас.
– Компас в порядке, – сказала тетя Фила. – Помнишь, что я говорила про север?
– Да, на него всегда указывает стрелка компаса, – сказал он как можно спокойней, стараясь не выдавать волнения.
– А еще что я говорила?
Нат вздохнул. Он устал, голова жарится на арабском солнце, как в раскаленной печке. Как же не хочется сейчас учиться навигации! Лечь бы где-нибудь в тени и выпить целый ушат ледяной воды. Но тетя Фила непреклонна. Раз ей надо научить Ната использовать компас, все – пиши пропало, не отвертишься, веди до Вади Румба.
– Ага! – воскликнул он, что-то выловив из памяти. – А мы все еще над экватором? Может, надо компас вверх ногами повернуть?
Не успела тетя Фила ответить, как из рюкзака высунулась Мазя:
– А почему мы остановились?
– Дорогу проверяем, – ответила тетя Фила.
– А побыстрее нельзя? – сказала Мазя, но так тихо, что тетя Фила не услышала.
На компасе стрелка еле заметно сдвинулась вправо.
– Полезай в рюкзак! – хмуро сказал Нат. – Из-за тебя стрелка ушла.
– Ну и пожалуйста, – пробормотала она. – Мне и так внутри больше нравится.
Нату стало стыдно за свою грубость. Мазя его лучший друг. И единственный, чего уж там. Она ж не виновата, что они сбились с курса. Или виновата?
– А Мазя не могла сбить компас?
Тетя Фила покачала головой. Ей, похоже, совсем не жарко, и она не устала.
