Это был самый важный разговор в жизни юного Натаниэля Фладда, и он боялся пошевелиться. Мисс Ламптон обещала отвезти его на выходные в город и сводить в зоопарк. Но вместо зоопарка он оказался в душном кабинете с чемоданами у ног и альбомом на коленях. Подслушивать разговор мисс Ламптон и юриста, разумеется, было нельзя, но они находились всего в трех метрах от него, а у адвоката оказался очень громкий голос. Нат как мог пытался рисовать.
– Спасибо, что так быстро приехали, – сказал адвокат.
Нат стукнул каблуком по чемодану, чтобы заглушить их разговор. Мисс Ламптон тут же шикнула на него.
– Есть новости? – спросила она.
Адвокат заговорил тише, и Нату даже показалось, что уши у него немножко выросли – так ему хотелось услышать его слова.
– Да. О родителях мальчика.
Нат тут же поднял голову. Это заметила мисс Ламптон.
– Не отвлекайся, – велела она.
Нат вернулся к альбому и послушно провел карандашом по бумаге.
– Двадцать третьего мая их дирижабль «Италия» разбился во льдах недалеко от Северного полюса.
Карандаш замер. Ната бросило сначала в жар, потом в холод. Он и не знал, что его родители летали в дирижабле.
– Поиски длились несколько месяцев, – продолжал адвокат, – но спасти удалось только восьмерых членов экипажа из шестнадцати. Родителей мальчика среди них не было.
– Что это значит? – дрожащим голосом спросила мисс Ламптон, сжимая рукой горло.
– Это значит, что на сегодняшний день, 5 сентября 1928 года, Гораций и Адель Фладд считаются пропавшими без вести в море.
– Вы же сказали, что их дирижабль разбился во льдах, – не сдержался Нат.
К счастью, мисс Ламптон в судорожных поисках носового платка не обратила внимания на то, что он влез в разговор без спросу.
– Льды, море, какая разница, – ответил адвокат. – Ясно одно: твоих родителей больше нет.
Мисс Ламптон заплакала.
Родителей Нат не видел больше трех лет. Когда они уехали в первый раз, он страшно по ним скучал. Успокаивала мальчика одна мысль: они пообещали, что возьмут его с собой, когда ему исполнится восемь.
– Подрасти чуток, – сказал отец, – проснется в тебе жажда приключений, будешь ездить с нами.
На восьмой день рождения Натаниэль радовался и волновался одновременно: он все не мог понять, проснулась в нем жажда приключений или нет. Но письмо от родителей с приглашением так и не пришло.
