Четыре. Екатерина I Алексеевна, Анна Иоанновна, Елизавета Петровна и Екатерина II Алексеевна. Причем обе Екатерины были женами скончавшихся императоров и по законам Российской империи прав на российский престол не имели. Как же так получилось, что они правили?
Все началось с петровского Указа о престолонаследии 1722 года, согласно которому государь сам назначал себе наследника. На решение Петра повлияло дело царевича Алексея, сына от нелюбимой первой жены Евдокии Лопухиной. Алексея обвинили в заговоре против отца, тот скончался при невыясненных обстоятельствах в Петропавловской крепости в 1718 году. Очень уж боялся царь Пётр за судьбу реформ и очень тщательно выбирал себе наследника. Но, как бывает, не успел: скончался в январе 1725 года, так и не назначив преемника.
Да и назначать-то было некого. К тому времени были две дочери, Анна Петровна и Елизавета Петровна, да мальчик одиннадцати лет, внук Петра, сын царевича Алексея и тоже Пётр. Из десяти рожденных детей Петра I до взрослых лет дожили лишь трое: Анна, Елизавета и упомянутый несчастный царевич Алексей. Старшая из дочерей Петра I, красавица Анна и отцовская любимица, была к тому времени замужем за голштинским герцогом Карлом Фридрихом. Супруги еще при жизни Петра написали отказ от российского престола, но их сыновья могли быть объявлены Петром наследниками. Пребывание супружеской четы в России как возможных претендентов не устраивало опытного царедворца и фактического правителя России после смерти Петра I Александра Меншикова. С помощью интриг Меншиков добился отъезда супружеской четы в Гольштейн. Несколько забегая вперед, скажем, что и Анна не проживет долго: простудится и умрет в 1728 году сразу же после рождения сына.
Был у Петра I еще один мальчик, Пётр Петрович, рожденный от второй жены (о ней следующая глава), на которого, видимо, и рассчитывал царь. Но маленький Петруша, увы, тоже скончался еще при жизни отца в возрасте четырех лет.
После смерти Петра I начался долгий период борьбы дворянских группировок за власть, названный с легкой руки русского историка В.О. Ключевского эпохой дворцовых переворотов.
Первая женщина-императрица
Усилиями Меньшикова на престол была возведена первая в российской истории женщина-императрица. Это вторая жена Петра I, известная как
