Пятью часами ранее
Прохладное десятое июня. Дорожки и тропки вели путников по смешанному, но преимущественно хвойному лесу. Иногда тропинка выходила к речке, иногда – скрывалась в сосновом бору.
Солнце стояло в зените, когда Станислав, обернувшись, окинул взглядом отстающих товарищей. Трое парней в ярких походных куртках остановились среди колышущихся трав цветочного луга. Они оживлённо спорили, размахивая руками. Стас не слышал слов, но догадывался о причине недовольства. Только он и Олег подготовились к двухдневному походу должным образом. Михаил отправился налегке, не взяв и половины запланированного снаряжения. Хуже всего из группы подготовился Андрей. Мало того, что он забыл про часть еды, купленной на общие средства, так и зачем-то набрал с собой много ненужного и теперь демонстративно страдал. На полпути у ребят начали сдавать нервы, уже несколько раз они тактично просили его замолчать. Но он больше не мог терпеть. От тяжёлого рюкзака у него разболелась спина, он настойчиво просил сделать привал. Остальных это расстроило. Они проделали лишь треть пути, однако пришлось отступить от плана: Андрей категорически отказывался идти дальше.
– Осталось всего ничего! Давайте поднажмём, – крикнул Стас. Его острый взгляд, россыпь веснушек на вздёрнутом носу и рыжие волосы делали лицо по-мальчишески живым и задорным. – Что вы тащитесь, как улитки?!
Воодушевляющая энергичность передалась всей группе. Ребята взбодрились и ускорили шаг. Они решили спуститься к реке Нерской, протекающей в километре от них, и разбить там лагерь.
***
Костёр трещал, разбрасывая искры в густую тьму, окутавшую поляну. Четверо выпускников столичного технического университета весело болтали у огня. Тени плясали на их разгорячённых алкоголем лицах. Они уже бывали в этом лесу: когда-то здесь отмечали посвящение в студенты, теперь же – получение диплома.
Разговор между Олегом, Михаилом и Станиславом тёк ровно, то и дело прерываясь на тосты и воспоминания. Андрей же, будто случайный попутчик, хранил угрюмое молчание, осушая четвёртый стакан. Он поёжился, хотя у костра было жарко, и попытался отмахнуться от навязчивой тревоги, списывая всё на переутомление. По дороге к месту отдыха юноше периодически мерещился тихий женский плач. Никто другой, однако, его не заметил. Теперь же, сквозь дымку хмеля и игру теней от пляшущего пламени, Андрей вдруг отчётливо увидел её – женскую фигуру посреди густых крон. Она сидела на толстом суку, покачивая босыми ногами. Лица рассмотреть было невозможно – его скрывала плотная тень листвы, но Андрей точно знал: она давно следила за ним. С самого начала похода.
