Рабоче-Крестьянская Красная Армия (РККА), образованная Декретом СНК от 15 (28) января 1918 г., формировалась «из наиболее сознательных и организованных элементов трудящихся масс», тех, «кто готов отдать свои силы, свою жизнь для защиты завоеваний революции, власти Советов и социализма». В нее принимали на основе индивидуального отбора солдат, матросов, рабочих и крестьян-бедняков, что обеспечивало социальную однородность и преданность Советской власти.

Командный состав комплектовался на выборной основе, но острая нехватка квалифицированных командиров вынуждала привлекать в армию и на флот бывших офицеров и генералов русской императорской армии. Для контроля за их деятельностью был введен институт военных комиссаров, руководство которыми ЦК РКП (б) осуществлял через Всероссийское бюро военных комиссаров. Также кoмиссаpы несли ответственность за пoлитическyю и культypно-просветительную работу, воинскую дисциплину и политико-моральное состояние личного состава, а также хозяйственную деятельность подразделений, частей и соединений.
Предпринимались в этот период и попытки демократизации армии. Так, в телеграмме от 30 ноября 1917 г. за подписью председателя Военно-революционного комитета при Ставке Верховного главнокомандующего Боярского и секретаря И.Н.Полукарова, направленной во ВЦИК, предлагалось создавать армию на таких основах:
«Вся полнота власти в пределах воинской части принадлежит соответствующему солдатскому комитету.
Оперативно-боевая часть, дело снабжения, санитарная часть и другие остаются в ведении прежних органов под контролем комитетов и комиссаров, с согласия которых отдаются распоряжения и приказы этими органами.
Офицерские и классные чины, звания и ордена упраздняются, и впредь выдача орденов не разрешается. Ношение орденов отменяется, кроме георгиевских крестов и медалей чинов, кои носить разрешается.
Ношение погон отменяется.
Лица командного состава при исполнении служебных обязанностей носят повязку на рукаве с соответствующей надписью, например, командир такого-то полка.
Вводится выборность командного состава и должностных лиц, командиров до полкового включительно.