Темнота опустилась на Чикаго, как тяжёлый занавес после финального акта. Улицы, ещё недавно шумные и яркие, теперь тонули в сизой дымке фонарей, а где-то на окраине, в районе доков, ветер гнал по асфальту обрывки газет и пустые сигаретные пачки.
Оливер Вандербильт подъехал к складу на своём тёмно-бордовом «Паккарде» – машина, старая, но ухоженная, блестела лаком даже в этом убогом свете. Он вышел, поправил шляпу и на мгновение замер, глядя на высокие, облупленные стены склада. Здесь хранилось многое: ящики с импортными товарами, бочки с техническим спиртом, а в дальнем углу – бочонки с лаками и растворителями. Опасный груз.
Сторож, Томас Риггз, выглянул из своей конурки, прищурившись. Он знал босса давно – тот всегда был человеком дела, без лишних слов, без сантиментов. Высокий, сухопарый, с проседью в тёмных волосах и холодными, как сталь, глазами – таким запомнил его Том.
– Добрый вечер, мистер Вандербильт, – хрипло кивнул он, не задавая вопросов. Боссы не любят, когда их спрашивают.
Оливер не ответил. Лишь коротко кивнул и направился к тяжёлым дверям склада, ключ звякнул в замке. Тень проглотила его.
Том вернулся в свою будку, закурил, прислушиваясь к тишине, звенящей, как натянутая струна.
А потом раздался хлопок.
Не громкий, скорее приглушённый, как пробка от шампанского, но от него Тома передёрнуло. Он вскочил, выглянул в окно – и увидел, как из-под дверей склада выползает оранжевый язык пламени.
– Чёрт!..
Он рванул трубку стационарного телефона, но взрыв – оглушительный, яростный – вырвал её из рук. Стекла будки вылетели, осыпав его осколками. Том рухнул на пол, оглушённый, с звоном в ушах и горьким вкусом дыма на губах.
Когда он поднялся, склад пылал, как адская кузница. Огонь лизал стены, вздымался к небу, осыпая искрами. Машина Вандербильта стояла нетронутой.
– Мистер Вандербильт! – хрипло крикнул Том, но ответа не было.
Он не видел, как босс вышел. А значит, он всё ещё там.
Том снова схватился за телефон, чтобы вызвать пожарных.
***
Рассвет застал Чикаго в серой дымке, словно город стыдился того, что произошло этой ночью. Пожарные уже отбыли, оставив после себя лишь мокрые, почерневшие руины да стойкий запах гари, въевшийся в одежду и кожу. На месте некогда крепкого склада теперь зияло провалившееся перекрытие, обугленные балки торчали, как рёбра дохлого зверя, а по земле стелился едкий туман испарений – смесь воды, пепла и химикатов.
