Глава первая. Решение экспертов
В кабинете Департамента природных ресурсов Конго пахло кофе и важными решениями. За длинным столом из красного дерева сидели люди в белых рубашках – специалисты по охране природы, зоологи, экономисты. Перед ними лежали папки с документами, фотографии слонов и статистические выкладки.
– Господа, – произнес директор департамента, поправляя очки, – вопрос стоит ясно. Популяция слонов сокращается из-за браконьеров. Нам нужны средства на охрану заповедников. Старые самцы уже не размножаются, но потребляют огромное количество корма. Логично разрешить их отстрел за хорошие деньги.
Молодой зоолог Жан-Поль нервно постучал ручкой по столу: – Но мы же не до конца понимаем их роль в стаде…
– Роль? – перебил его седой эксперт из Европейского союза. – Какая роль у старика, который уже не может дать потомство? Это биологический балласт. В природе действует естественный отбор, а мы искусственно продлеваем жизнь особей, которые должны были уже умереть.
Американский консультант кивнул, листая отчет: – Цифры говорят сами за себя. Один старый самец потребляет столько же корма, сколько три молодых. При этом вклад в воспроизводство – ноль. С экономической точки зрения это неэффективно.
Жан-Поль попытался возразить: – Но слоны – высокоорганизованные животные. У них сложная социальная структура…
– Структура есть, – отмахнулся директор. – Матриархат. Главная самка руководит стадом. А старые самцы живут отдельно, сами по себе. Какая от них польза?
На стене за спиной директора висела голова старого слона – трофей какого-то колониального чиновника. Стеклянные глаза смотрели куда-то в сторону, бивни потускнели от времени. Жан-Поль невольно взглянул на неё и почувствовал неловкость.
Решение принималось быстро и единогласно. Разрешить отстрел самцов старше сорока лет. Деньги от лицензий пойдут на охрану территорий. Все научно, все логично.
– Природа сама подскажет, правильно ли мы поступаем, – философски заметил директор, подписывая документ.
Он не подозревал, насколько прав окажется в этих словах.
Глава вторая. Мафусо
Мафусо было пятьдесят два года – по слоновьим меркам глубокая старость. Его бивни достигали трех метров в длину, кожа была изрезана шрамами от бесчисленных схваток, левый глаз мутнел от катаракты. Он больше не участвовал в брачных турнирах, предоставив это право молодым. Но каждое утро, как и последние тридцать лет, Мафусо неспешно направлялся к границам территории семьи Ньянго.
