Каждый раз, когда Арман видел воду – любую воду: мелкие азиатские реки, степные озера, ледниковые каскады – он думал о фонтанах Белладжио. Вот где он должен был побывать до того, как умрет, даже если бы для этого пришлось заключить сделку с самим дьяволом. Впрочем, дьявол в случае Армана был давно известен – его звали американская мечта. Как многие казахи, он верил, что сияющий огнями Лас-Вегас – настоящая квинтэссенция этой мечты, место, где фильмы становятся реальностью, а реальность затмевает любую фантазию.
Работая системным администратором в алматинской компании среднего масштаба, Арман каждый месяц откладывал деньги на поездку, о которой грезил с подросткового возраста. Тогда, в девяностые, когда в степи свистели экономические ветры перемен, а тополиный пух, будто символ бесприютности, собирался серыми комьями в подворотнях, он впервые увидел на контрабандном видео «Одиннадцать друзей Оушена». Именно этот фильм, глянцевый гимн авантюризму и неправдоподобным удачам, определил его дальнейшую жизнь.
Дарен, друг, коллега и вечный скептик, порой подшучивал над его одержимостью:
– Слушай, а может, построим свой Белладжио? В Капчагае, например. Озеро есть, фонтаны поставим, что тебе еще надо?
– Ты не понимаешь, – вздыхал Арман. – Там сам воздух другой. Там пахнет возможностями.
– У нас тоже кое-чем пахнет, – усмехался Дарен, – но запах возможностей я как-то всегда с деньгами ассоциировал.
И вот случилось чудо. Их компания выиграла тендер на разработку программного обеспечения для американской фирмы, и в качестве бонуса два сотрудника получили приглашение на международную IT-конференцию в, разумеется, Лас-Вегасе. Выбор сотрудников оставили на усмотрение руководства, но Арман так самозабвенно расписывал начальству свои знания английского и американской деловой этики, что его кандидатура была утверждена без сомнений. Вторым делегатом назначили Дарена – более практичного и приземленного.
– Стандартные номера уже забронированы, – сказал директор. – Насчет суточных говорить не буду – вы взрослые люди, сами разберетесь. Главное, презентацию не завалите.
Полет был долгим, с пересадкой в Лондоне, но Арман, не вылезавший из интернета последний месяц в поисках электронных путеводителей по Лас-Вегасу, даже не заметил усталости. Дарен же клевал носом и бесконечно жаловался на разницу во времени.
