Раннее утро. Тропа всё незаметнее, а вот стена леса вокруг гуще и непрогляднее. Сумрачно и туманно. Где-то в дремучей чащобе жалобно причитала птица. Путники, а их было трое, настороженно оглядывались по сторонам. В глазах их читалась нарождающаяся тревога. Они что-то искали и никак не могли найти. Тропу всё плотнее обступали молоденькие ёлки, а уж из-за них мрачно смотрели на путешественников ели-великаны. Эти были до того огромны, что даже загораживали собой солнце, которое медленно поднималось с востока. И чем выше поднималось светило, тем чаще лучи его пробивались сквозь темную густоту еловых веток. Пробившись, блестящий луч мгновенно окрашивал обыденную зелень еловой молоди изумрудным блеском невиданной красоты. Только путникам сейчас было не до красот…
Но вот шагавший первым невысокий крепыш остановился, поправил лук на плече, посмотрел на карту в руке, потом вверх и стал шумно втягивать носом воздух.
– Дым, – обернулся он к своим спутникам и еле заметно улыбнулся.
И эта мимолётная улыбка зажгла яркий факел надежды в душах путешественников. Теперь их шаг стал уверенным и широким.
Скоро они вышли к озеру. Серебристая гладь воды сверкала золотистыми бликами, отражая солнечный диск, бездонную синеву неба, зелень леса, серые мостки через ручей и ряд вигвамов на берегу. Рядом с этими странными жилищами горел костёр.
– Уф! – как-то разом выдохнули странники и почти бегом поспешили к огню.
Из-за самого большого вигвама вышел индеец, судя по роскошному наряду, это был здешний вождь. Он шёл степенно и величаво, высоко подняв украшенную перьями голову. Именно так ходят высокопоставленные вельможи во всех без исключения частях света. Безграничная уверенность вождя в своих силах подсказывала о наличии под его рукой многочисленного войска или какой-то другой могущественной силы. И ко всему прочему, удивительно красив был вождь лицом и телом.
На всякий случай, шагов за десять до красавца, путники остановились, так что, не они подошли к вождю, а он сам соизволил приблизиться к ним. И заговорил вождь тоже первым.
– Приветствую вас, господа, вы сегодня первые, – сказал он совсем не властным, а самым обыкновенным жизнерадостным голосом. – И я вижу, что отметки контрольных пунктов у вас в норме. Это премиальный балл в копилку команды. Но… Поймите меня правильно, так сказать, небольшая организационная процедура. Покажите приглашение…. И копию платёжки… Прошу прощения, процедура…
