На корабле было непривычно тихо, будто тяжелая пелена безмолвия накрыла все палубы в один миг. В пустых коридорах и отсеках никто не разгуливал, из трюма не доносилось ни звука, и даже казалось, что системы управления звездолетом работали как-то совершенно беззвучно, хотя капитана и раньше не сильно донимал этот писк и гул, всегда стоявшие фоном в рулевой рубке. Это место еще никогда не было таким безлюдным и спокойным.
Без своей небольшой команды Элмер Фоббс ощущал овладевшую им потерянность, и хоть полет не должен был затянуться дольше, чем на несколько суток, но его не отпускала мысль, что это будут самые долгие дни в его жизни. Впервые за многие годы остаться один на один с самим собой на опустевшем корабле, бороздившем бескрайние просторы галактик, – почему-то эта перспектива представлялась ему очень безрадостной.
Закрывшись в собственной каюте, первые часы он лишь бесцельно валялся на кровати и смотрел в иллюминатор, провожая взглядом космический мусор, проносившийся мимо «Эфира». Оставшаяся на космической станции команда, наверняка, времени даром не теряла: Элмер даже не сомневался, что они уже спускали в баре полученный за выполнение их последнего поручения гонорар, пока он сам был вынужден выполнять срочную работу. Пожалуй, назвать это иначе, как вопиющей несправедливостью, у него просто язык не поворачивался.
– Капитан, – прозвучал в наушнике голос искусственного интеллекта корабля. – В рулевой рубке требуется ваше присутствие.
– Это еще зачем?
– Необходимо внести коррективы в маршрут.
– Я сейчас поднимусь, Церера, – глухо пробормотал Элмер себе под нос, не сомневаясь, что ИИ его услышит.
В рубке, погруженной в мягкий полумрак, слабо мигали лампочки на приборной панели, бросая на стены оранжевые отсветы. На экранах был проложен маршрут корабля, постоянно появлялись строки новых данных и результаты расчетов, которые проводила система. Полукруглая комната теперь осталась едва ли не единственным местом на звездолете, где еще ощущались какие-то признаки активного функционирования «Эфира», хотя по большей части это была заслуга Цереры.
– Капитан, поступили сведения, что в поясе астероидов в планетарной системе звезды HD 88711 произошло крушение флагманского корабля флота космических пиратов. Сейчас в том участке небезопасно совершать полеты.
