Следователь Анна Стерхова и ее помощник вот уже полчаса томились в проходной областного следственного управления в ожидании пропусков. Местечковая бюрократия ничем не отличалась от столичной, государственные задачи здесь превращались в канцелярские, а канцелярские – в государственные.
Пройдясь по вестибюлю, Анна задержалась у стенда и обозрела доску почета. Здесь все было знакомо и предсказуемо, как будто скопировано с десятков и даже сотен таких же следственных управлений.
– Они там что у вас, заснули? – спросил помощник Стерховой у дежурного офицера, но тот лишь напряженно моргнул. По его удрученному лицу было видно, он ждет приказа пропустить московских коллег с еще большим нетерпением, чем они сами.
Прошло еще несколько минут, и к турникету подбежала девушка с погонами младшего лейтенанта юстиции.
– Вы – Стерхова?
Анна обернулась и сделала строгое лицо, давая понять, что до крайности недовольна.
– Почему заставили ждать?
– Простите! Если бы вы предупредили, пропуска были бы оформлены заранее. Но вы приехали неожиданно.
Дежурный офицер с видимым облегчением открыл турникет и, как только они прошли, вновь заблокировал блестящую железяку.
– Уверена, что дело не в этом, – холодно проронила Анна и распорядилась: – Ведите нас к начальнику управления. Какой у него этаж?
– Второй, – ответила провожатая и забежала вперед.
Помощник Стерховой поглядел на ее ладную фигурку и двинулся следом.
– Вас как зовут?
– Младший лейтенант Краюшкина.
– А имя у вас есть?
Девушка повернула голову и бросила на ходу:
– Татьяна.
– Меня зовут Павел Платонов.
– Знаю. Видела, когда оформляла пропуска. – Она чуть отстала и кокетливо протянула ему руку: – Приятно познакомиться.
– Мне тоже, – ответил он.
Шагая за ними, Анна чувствовала себя престарелой матроной. Взойдя на второй этаж, она даже запыхалась, но из снисхождения к себе списала эту слабость на бессонную ночь, проведенную в дороге.
В приемной их встретила секретарша.
– Прошу вас, проходите… – Она распахнула дверь в кабинет и предусмотрительно отступила, пропуская столичных гостей внутрь.
Из-за стола поднялся полковник юстиции, широкоплечий мужчина с жестким, неприветливым лицом. Шагнув навстречу, он чуть заметно ссутулился и остановился, не в силах оторвать взгляда от Анны. Казалось, в нем что-то всколыхнулось, и его лицо осветилось улыбкой.
