Жухлая серо-рыжая трава шла волнами
под порывами иссушающего ветра, а когда тот стихал, замирала в
неподвижности, и над долиной вновь поднималось мутное марево
дрожащего от жара воздуха, щедро сдобренное оседающей на землю
вездесущей серой пылью, колкой, неприятно раздражающей любое живое
существо. Наверное, именно поэтому таковых здесь давно уже не
бывало. Даже искажённые Тьмой твари обходили стороной это
мёртвое место, раскинувшееся в предгорьях безымянного хребта, чуть
ли не в самом центре Проклятых Пустошей.
Но сейчас здесь что-то изменилось. В
безветренной тишине отчётливо слышался шорох камней, мерный стук и
чуть приглушённый звук шагов. Медленных, но уверенных.
Путник шёл через долину, опираясь на
длинный посох, не скрываясь и не торопясь, словно и не находился в
глубине пугающих всякого разумного Пустошей, а гулял по
императорскому парку Нойгарда. И если спокойствие пересекающего
долину человека, можно было списать на опыт ходока, привычного к
прогулкам по Искажённым землям, то неторопливый шаг и отсутствие
какой-либо настороженности в движениях выбивались из ряда вон. Даже
самые опытные и знающие специалисты по охоте на тёмных тварей не
могут позволить себе такое беспечное поведение в Пустошах. Но этому
человеку, очевидно, было плевать на возможные опасности. Он
продолжал идти вперёд, опираясь на звонко бьющий в землю посох и
поднимая за собой целые облака серой пыли, словно вообще не боялся
привлечь внимание возможных обитателей здешних мест... А ведь он не
мог не понимать, что если даже сама долина пуста, то окружающие её
холмы предгорий полны порождений Тьмы, способных похвастаться не
только хорошим слухом, нюхом на «дичь», но и великолепным зрением,
позволяющим легко заметить одинокую фигуру, бредущую по поросшей
ломкой травой долине.
Раздавшийся где-то за спиной путника
вой эхом ударился о камень скал и, заметавшись в холмах, удвоился,
утроился... Бредни, самые распространённые жители Искажённых
земель, оказались первыми из обитателей предгорий, увидевших
потенциальную добычу. И они постарались тут же её «застолбить»,
угрожающим воем предостерегая возможных конкурентов от попыток
встрять в их охоту.
Услышав леденящий душу вой, путник
замер на месте и... растянул губы в белозубой улыбке, довольно дико
смотревшейся на припорошенном серой пылью лице, резкие, но не
грубые черты которого, казалось, были высечены из камня. А
предвкушение, мелькнувшее в сияющих глубокой синевой глазах, любому
разумному наблюдателю показалось бы и вовсе неуместным. Оглядевшись
по сторонам и чему-то довольно кивнув, человек положил на землю
свой набитый под завязку заплечник и, скинув не по погоде тёплую,
блестящую хорошо выделанным мехом куртку, бросил её поверх своей
ноши. Оставшись лишь в просторной рубахе из белёного льна и кожаных
штанах, он уверенно топнул каблуком сапога по земле, перехватил
двумя руками посох и, вскинув голову к небу, неожиданно завыл в
ответ, да так, что вмиг заглушил голоса бредней. Минутное молчание
было ему ответом, а потом из-за ближайших холмов выметнулась стая
принявших вызов тёмных тварей и, не сбавляя хода, устремились
прямиком на путника.
