Чуть позже...
Я шёл по узкой лесной тропе с Красавчиком на плече. Горностай
мерцал в лучах восходящего солнца, словно живое украшение — его
белоснежная шёрстка переливалась золотистыми искрами, каждое
движение создавало волны света. Теплота его маленького тельца
приятно грела плечо через рубаху. Похоже, теперь он чувствовал себя
на моём плече как дома, изредка потираясь мордочкой о мою шею.
Направился к условленному месту встречи с Барутом — небольшой
поляне в безопасной зоне леса, где мы могли спокойно поговорить без
лишних ушей. Деревенские сплетни разлетались быстрее лесного
пожара.
Лес встретил меня симфонией привычных звуков — мягким шелестом
листвы над головой, далёким ритмичным стуком дятла, тихим журчанием
ручья где-то справа. Воздух был свежим и чистым, пах хвоей, прелыми
листьями и той особой влажностью, которая всегда присутствует в
глубине леса.
Красавчик время от времени поворачивал голову, его чёрные
глаза-бусинки внимательно следили за окружением. Горностай
чувствовал мою настороженность через нашу связь и был готов в любой
момент соскочить и скрыться в зарослях. Его уши постоянно
двигались, улавливая малейшие звуки, которые могли ускользнуть от
моего слуха.
По дороге мне пришлось несколько раз сворачивать с основной
тропы, петляя между деревьев. Осторожность не помешает — кто знает,
не следит ли кто за мной, от Ефима теперь чего угодно можно
ждать.
Ветки цеплялись за одежду, мох под ногами мягко пружинил,
поглощая звуки шагов. В одном месте пришлось перепрыгнуть через
поваленное дерево, и Красавчик автоматически подстроился под
движение, крепче вцепившись в мою рубаху.
Барут уже ждал на поляне, стоя у массивного старого дуба. Он
нервно переминался с ноги на ногу, то и дело оглядываясь по
сторонам. Увидев меня, он сначала широко улыбнулся и поднял руку в
приветствии, но, когда заметил горностая на моём плече, его глаза
округлились от изумления, а рука так и застыла в воздухе.
— Макс! — воскликнул он, подходя ближе осторожными шагами,
словно боялся спугнуть зверька. — Это… горностай? Твой?
— Ага, — ответил я, легко поглаживая зверька по спинке двумя
пальцами. — Знакомься — это Красавчик.
Горностай гордо выпрямился, словно понимая, что его представляют
человеку. Чёрные глаза внимательно изучали Барута, оценивая его как
потенциальную угрозу или союзника.
