Пролог
Когда-то ца-кри умели летать.
Могучие крылья делали их королями неба, позволяли парить над
покрытой цветами степью, над пышущей зноем пустыней, солёным
океаном, заснеженной тундрой, густыми лесами умеренных поясов и
влажными джунглями тропиков… Только горы оставались непокорёнными —
слишком безжизненными были ущелья, слишком горячим воздух, слишком
густым пепел, слишком жаркой лава на склонах, не остывающая ни
днём, ни ночью, ни зимой и ни летом, питаемая силой огненных рек,
испокон веков текущих подземными руслами…
Однако ца-кри и не думали их покорять. Разумным крылатым горы
были не интересны. Они не желали их знать, они не хотели в них
жить.
А зря.
Случилось так, что однажды горы сами пришли к ца-кри и
обрушились на них всей своей мощью.
Огромные ледники двинулись через тундру. Глубочайшие разломы
протянулись через пустыни и степи. По океанской глади прокатились
разрушительные волны-цунами. В лесных чащах выросли извергающие
магму вулканы, а некогда спокойные небеса превратились в кромешный
ад, в ревущую ураганами преисподнюю. Жизненное пространство
крылатых сжалось в тысячу раз, до нескольких десятков разбросанных
по всей планете долин, окруженных враждебной стихией.
Казалось, ничто не могло их спасти.
Ца-кри не умели противостоять мёртвой материи, они работали
только с живой. Вдохнуть силу в увядший цветок и отнять её у
сорняка; превратить хищного зверя в безвольное травоядное;
вырастить дерево, заставить его плодоносить нужное количество лет,
а когда жизненный цикл подойдёт к концу, растворить без следа в
новых всходах. Это не было волшебством. Это было продуктом
биологических технологий крылатых, результатом развития их
ментальных способностей, умения подстраивать окружающий мир под
свои желания.
Увы, огонь, горы и ветер оказались этим желаниям
неподвластны.
А потом стало ещё хуже.
Из подгорных пещер выползли жао-ши. Страшные скользкие змеи.
Злые и беспощадные. Тоже разумные, но так же, как и породившие их
горы, неподвластные ментальным воздействиям. Рожденные ползать.
Искренне ненавидящие всех, кто летает.
Они убивали ца-кри, разрушали их гнёзда, уничтожали ещё не
вылупившихся птенцов.
Крылатые не могли защищаться. Они были слишком слабы, а
окружающий мир больше не хотел подстраиваться под их нужды.
И тогда ца-кри начали изменять себя.
