208 г. до н.э.
Лучи восходящего солнца отражались от зеркальной поверхности
бурной, весело посмеивающейся журчанием горной речки, сбегающей в
долину. Укрытый грязным серым плащом путник, свернувшийся калачиком
возле самой воды, открыл глаза. Решение заночевать у реки оказалось
ошибочным - в горле першило, мужчину охватил жар, слабость
разливалась по всему телу, вялость мешала соображать, нос был
заложен. Плащ промок, словно бы ночью прошел дождь: наверно, брызги
струящейся речки долетали до выбранного места ночлега.
Путник поглядел на пепелище, слабо дымящееся, изредка
выплевывающее красные искорки. В котелке, дно которого мужчина
закопал глубоко в пепел, оставалось немного похлебки на корешках -
единственное блюдо, которым питался путник на протяжении последних
недель.
Мужчина подошел к речке, высморкался, глубоко вздохнул. Так
приятно было снова набрать полную грудь чистого горного воздуха,
избавиться от неприятного ощущения заложенности носа. Сложив ладони
лодочкой, он набрал в них воды, умылся. Холодно! Тем не менее,
мужчина растирал воду по своему лицу, повторно наклонился к реке,
стал пить.
Глотать воду было больно. Похоже, он серьезно простыл. Но после
нескольких глотков, резь прошла. Вода словно бы вернула мужчину к
жизни. Влажность и прохлада заставили жар отступить, путник
почувствовал себя лучше.
Укорив себя за то, что он решился ночевать в речной долине у
подошвы горы, мужчина принялся завтракать. Сегодня река должна была
привести странника к озеру, возле которого и располагалось
поселение местного народца. По рассказам других путешественников
здешние горцы гостеприимны и дружелюбны, готовы поведать историю
своего племени, поделиться древними легендами. Но привлекало в этих
людях другое - они жили в непосредственной близости от проклятых
кряжей Балканских гор. Поговаривали, что поселение горцев
располагается у самого входа в Подземное царство. Слухи эти
подтверждались хотя бы тем, что в Балканских горах был развит карст
- множество пещер располагались буквально под ногами.
Случайные путник, обнаруживший это поселение горцев, узнали
легенду о проклятье: земля мертвых начиналась в лесах, если живые
не нарушали границу, с ними ничего не могло приключиться. За первым
путешественником пришли другие, решившие, что легенды о проклятии
глупость и в лесу спрятаны несметные богатства. Среди них нашлись
смельчаки, готовые бросить вызов богам. Они миновали горные
перевалы и добрались до леса, который, по уверениям проводника, был
населен духами мертвых. Горец отказался идти дальше,
путешественники тоже дрогнули, но нашелся среди них безумец,
осмелившийся пересечь границу между жизнью и смертью, он вошел в
лес.
