ГЛАВА 1
Приближался Йоль. Со снежными метелями, трескучими морозами, праздничными ярмарками и медовым элем, который привозят с Хрустальных гор эльфы-медовары. Дома Винтера, столицы Холлэндии, уже украсились веточками ели, венками из остролиста, красными ленточками и сверкающей мишурой. Вечнозеленое дерево росло на городской площади, и каждый год на его ветвях развешивали яркие стеклянные шары. Наряженное дерево сверкало магическими огоньками, искрилось блестящими фонариками из фольги и разноцветных стеклышек, горело дивными гирляндами… Такие же ёлки светились в каждом саду жителей Винтера, видны были в проемах окон, украшенных огоньками. Город был засыпан снегом и казался воплощением северной сказки. Еще бы – грядет волшебный Треттаундинн, двенадцатая колдовская ночь, мать всех ночей. И темный шелк небес скоро украсят огненные фейерверки, а на городской площади, возле ратуши, уже начались бесконечные зимние гуляния.
Люди будут славить Йоль и духов Зимы. Радоваться возрождению солнца. Колесо года качнется к весне, Дикая охота будет лететь в вышине, но только избранные смогут увидеть ее или даже присоединиться к гончим…
И в этот самый волшебный праздник оживут чудеса и сказки… Может, городок даже посетят зимние феи, чье колдовство расцвечивает черное небо над Холлэндией прекрасным северным сиянием.
Йоль идет!
Призраки и духи закружат среди белоснежной метели, покинув на эти священные ночи нижний мир, явятся тролли и эльфы. Впрочем, последних мало кто видел эти годы – говорят, они все реже празднуют с людьми, загордились. И есть отчего – великие волшебники и долгожители, они обитают в чудесном мире, где магия была обыденным делом, а чудеса случались не только в праздники Колеса года. Им скучно рядом с людьми, а развлекать народ магией они считали ниже своего достоинства.
Только Рианнон Ардьен уже давно не верила в чудеса. Она ходила по заснеженным улицам Винтера в поисках роботы – но нигде не требовалась ни няня, ни горничная… разве что в одном господском доме, ярко украшенном зелеными и красными гирляндами, предложили ей место на кухне, но на это дочка обедневшего барона Ардьен, спустившего ее приданое на картежные игры, не была готова. Отец умер в прошлом году, и прекрасный особняк с розовым садом ушел за бесценок, чтобы девушка могла расплатиться с долгами. После она работала гувернанткой у дочери одного из друзей барона, но сегодня утром оказалось, что девочке нашли другую учительницу… А может, Рианнон Ардьен была слишком молода и хороша собой – черные локоны, синие как лед глаза, стройная фигурка и утонченное лицо аристократки – вот мать ее ученицы и пригласила строгую пожилую даму, похожую на ворону… чтобы ее старший сын не заглядывался на бесприданницу. Идти девушке было некуда, и только надежда отыскать работу согревала ее в этот морозный вечер.
