ПРОЛОГ
– Никто не знает своей судьбы, пока не столкнётся с ней воочию и не заработает множества болезненных шишек, – услышала я во сне чей-то старческий голос.
Перед глазами бродила тень, которая напоминала представительную даму с полотна в галерее нашего дома – портрет прабабушки папеньки. Это она своими ночными вояжами наводила ужас на гостей.
– Ох, девочка, тебя ожидают странствия, лишь там приоткроются гигантские двери, за которыми вековые тайны обретут живые очертания. Готовься! – грозно проговорила пришелица.
Её лицо преломлялось под ветром, черты затуманивались, становились неясными, размытыми. Перед моим взором поплыло плотное, белое, как молоко, пятно, и тень папенькиной прабабушки растворилась во тьме.
Я пробудилась ото сна.
– Что это было?! – произнесла вслух, просыпаясь.
Кто-то постучал в дверь. Я отвлеклась от ночных видений.
– Войдите.
– Нора, собирайся быстренько, я тебе кое-что покажу.
– Генри, в какую авантюру на сей раз ты меня завлекаешь?
– Побежали, там всё увидишь?
Кузен-подстрекатель завёл меня своим неуёмным темпераментом, и, как ни в чём не бывало, мы с ним занялись привычными делами – издевательством над моими поклонниками и претендентами на руку и сердце. Ночное видение испарилось, словно ничего и не было.
– Ха-ха-ха, опять удалось, – радовалась я, резвясь.
– Ох, Нора, боюсь, влетит нам с тобой от лорда. Жених молчать не будет. Наверняка пожалуется.
– Не волнуйся, Генри. Папенька посердится и успокоится. Он отходчив.
– Смотри, твоя служанка бежит.
– Сэр Генри. Лорд просит вас к себе, – на бегу выпалила служанка.
– Анита, не знаешь, по какому поводу?
– Аудиенция, сэр.
– Чувствую, меня ожидает грозный голос дядюшки и его недовольство.
– Идём вместе, я не боюсь папеньки. Пошумит и забудет. Разве ты не знаешь – я победительница! И никакие жалобы женихам не помогут. Насильно замуж не пойду.
Если бы я тогда знала простую истину – человек далеко не всегда хозяин своей судьбы. Случается так, что кто-то за тебя всё решил и ты уже не вольна изменить ход навязанных событий.
Никаких предпосылок, предупреждающих меня о грядущей опасности, не было. Мне предстояло испытание. Ни я, ни мои родители ни о чём не подозревали и даже не догадывались. Оглядываясь назад, оценив произошедшее другими глазами, возможно, я бы нашла зацепки. Но тогда, будучи юной, беспечной, неосторожной, доверчивой, порой легкомысленной девочкой, не задумывалась, что в какое-то мгновение мою весёлую, распрекрасную жизнь накроет беспросветная тьма.
