Пусть мы не яростные львы, но и не скот в хлеву.
Мы жить – хотим, но не должны жизнь ставить во главу.
А что пороков не чужды, с чего тут ждать иных.
Мужское братство – на плацу не делает святых![1]
Редьярд Киплинг
Если вы идете сквозь ад –
идите не останавливаясь.
Уинстон Леонард Спенсер
Черчилль
Пролог
Привалившись к влажной, вонючей
стене, Джим Пендантон без всяких эмоций произнес:
– Проваливай, Вилли.
Невыносимо болела правая рука, и он
чувствовал, как кровь пропитывает рукав перепачканного мундира. Его
друг, такой же старый вояка, не стал тратить время на споры, и
Пендантон был благодарен ему за это. Оба знали, что один из них
должен остаться. Кривой жребий на этот раз выпал тому, кто оказался
ранен.
– Хорошо, Джим. Держи. Тебе это
понадобится больше, чем мне. – Невысокий полковник отстегнул
крепежи на правой руке, снял стальные пластины, протянул боевому
товарищу тяжеленный шестиствольный флотский револьвер «Крушитель»
и сумку с патронами.
– Уведите их и спрячьте
хорошенько. Они не должны ему достаться. Сделаешь?
– Конечно. Мы еще поборемся.
– Все. Проваливай.
Им обоим было понятно, что произойдет
дальше. Говорить еще что‑то не имело смысла. Веллтон молча
развернулся и побежал вдоль воды по узкой дорожке древнего
подземного коллектора, догоняя остальных заговорщиков.
Пендантон тем временем с трудом
установил на левой руке крепежи компенсаторной системы, защелкнул
карабины, чувствуя, как стальная пластина врезается в спину,
становясь с оружием единым целым. «Крушитель» слишком мощен, чтобы
из него можно было стрелять без особых приспособлений. Отдача
попросту сломала бы запястье.
Он по старой привычке нажал на
«собачку», откидывая стволы, и убедился, что в каждом из шести
лежит золотистый патрон.
От потери крови немного кружилась
голова, и адмирал на несколько мгновений закрыл глаза, собираясь
для последнего боя. За пятьдесят шесть лет своей жизни Джим
Пендантон давно разучился бояться смерти. Но никогда не думал, что
его путь закончится в канализации, в полумраке, рядом со смердящей
водой, совсем недалеко от дворца того, кого он должен был
защищать.
И не сумел.
Его угнетал высокий сводчатый потолок
красной кирпичной кладки, забранные ржавыми решетками сливы,
затхлые сквозняки, крысы и то, что могло скрываться во мраке
древней части города. Но сейчас главным было совсем иное –
будущее. А дабы оно стало реальностью, ему придется остаться и дать
возможность товарищам уйти как можно дальше, затеряться в
запутанном лабиринте.
