ПРОЛОГ
Над воротами трактира полоскался на ветру штандарт — черное поле
с серой крысой, знак бейн-арилльской разведки. Эккерт чуть-чуть
помедлил и направился туда. В просторном нижнем зале пели песни и
орали. Сквозь ароматы чеснока и масла, плывшие из кухни, отчетливо
пробивался запах мокрой псины, исходивший от сушившихся на
распялках плащей разведчиков. Лориан Эккерт покривился. Ему был
отвратителен и сам загаженный трактир, и веселившийся здесь сброд,
но выбора у него не было.
Вышедший к новым посетителям трактирщик сразу опознал в Эккерте
рыцаря, и лицо у него вытянулось. Знатные сеньоры редко снисходили
до того, чтобы передохнуть в такой дыре, но если это все-таки
случалось, то они обычно забывали заплатить.
— Какая честь, мессер!.. — неискренне сказал хозяин. — Я сейчас
же прикажу подать вам лучшего вина.
— Не надо, — буркнул Эккерт. У него не было ни малейшего желания
пить кислую бурду, которую здесь называли эшаретом. — Я пришел по
делу. Меченый уже вернулся?..
Трактирщик вытер руки о передник.
— Он наверху... Вторая дверь по коридору. Вас проводить,
месьер?
— Сам дойду. Ждите меня внизу, — сказал Эккерт сопровождающим
его стрелкам. Лица у парней просветлели. Посидеть в тепле, выпить
вина, а может быть, даже облапать подвернувшуюся под руку служанку
— это, разумеется, куда приятнее, чем идти с Эккертом наверх.
Лориан пожалел, что он не может
относиться к жизни так же просто.
Поднимаясь по рассохшимся ступенькам, Эккерт думал, что не дело
знаменосцу Родерика из Лаэра самому тащиться в комнату к какому-то
разведчику. Конечно, следовало бы послать за Меченым слугу. Но
Лориану не хотелось говорить с Меченым при свидетелях. Даже не
потому, что предмет их беседы составлял особенную тайну — просто
тот, кого здесь называли Меченым, отличался слишком уж
своеобразными манерами.
Стучаться в дверь и дожидаться приглашения сэр Лориан не стал.
Рыцарь почти надеялся на то, что Меченый спит или тискает свою
девку. Не то чтобы мессеру Эккерту так уж хотелось созерцать
разведчика в одних подштанниках, с опухшим от долгого сна лицом,
но, может быть, нелепый вид немного поубавит Меченому спеси...
Но надежды Эккерта не оправдались. Когда он вошел, разведчик
сидел на грубом табурете, поставив ногу на каминную решетку,
которую чистили никак не позже прошлого Эйслита, и наливал вино в
облезлый деревянный кубок. Еще одна пыльная пузатая бутылка
дожидалась своей очереди на краю стола. На закрепленной над огнем
сковороде шипели и брызгались колбаски, от которых по всей комнате
плыл соблазнительный аромат свежего мяса, масла и приправ, а на
столе перед разведчиком лежала булка, кусок сыра и пара облупленных
яиц. Меченый явно собирался ужинать.
