Россия, вторая половина 17 столетия.
Петр Андреевич Гринев живет с родителями в Симбирской деревне «недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками». Воспитывает его слуга Савельич, который любит Петю как родного сына и предан тому душой и телом. Когда Петя достигает 16-летия, отец отправляет его служить в армейский корпус в Оренбург, под опеку своего старинного друга. В дорогу вместе со своим барином отправляется и Савельич.
По дороге путешественники попадают в буран и уже собираются заночевать в кибитке прямо посреди поля, как встречают незнакомца, который выводит их к постоялому двору. Во время совместного ужина Петр с интересом разглядывает провожатого. Это мужик лет сорока, худощавый и широкоплечий, среднего роста. На нем прохудившийся армяк и татарские шаровары. Лицо обрамляет черная с проседью борода, волосы «обстрижены в кружок», а большие живые глаза «так и сверкают». Наутро метель утихает. Петр Андреевич прощается с новым знакомым, благодарит за помощь и дарит свой заячий тулуп.
Приехав в Оренбург, Петр Андреевич первым делом идет к отцовскому другу. Тот отправляет Петра служить офицером в Белогорскую крепость, что в сорока километрах от Оренбурга. Крепость представляет собой небольшую деревушку на берегу речки, окруженную бревенчатым забором. Гринев знакомится с комендантом крепости Иваном Кузьмичем Мироновым, который живет в небольшой избе вместе с женой и дочерью. Иван Кузьмич – бодрый старик высокого роста, малообразованный и простой, необыкновенно честный и добрый. Его супруга Василиса Егоровна – добрейшей души старушка и одновременно «прехрабрая дама», необыкновенно преданная своему мужу и делу, которому тот служит. Постоянная жизнь в гарнизонах чрезвычайно закалила ее душу, и, как она сама говорит, «теперь так привыкла, что и с места не тронусь, как придут нам сказать, что злодеи около крепости рыщут». Дочь их Марья Ивановна – девушка благоразумная и чувствительная, «от пушечного выстрела в обморок падает». Петр поселяется в отведенной ему избе вместе с Савельичем, и через непродолжительное время привязывается к доброму семейству Мироновых. Постепенно Гринев знакомится и с другими местными обитателями, среди которых – офицер Швабрин. Отношения между Гриневым и Швабриным не складываются. Петру неприятны замечания Швабрина по поводу семьи коменданта. А после двусмысленного намека по поводу Марьи Ивановны, Петр и вовсе выходит из себя и вызывает Швабрина на дуэль. Во время поединка Швабрин подло ранит Петра. За раненым нежно ухаживает все семейство коменданта, особенно Марья Ивановна. Между Петей и Машей возникает настоящее глубокое чувство. Они признаются друг другу в любви и планируют соединить свои судьбы. Петр пишет письмо своим родителям с просьбой о благословении. Тем временем Петр окончательно поправляется, и вскоре получает письмо из родительского дома. Отец категорически против свадьбы сына. Маша покоряется воле Петиного отца, видя в этом волю Божью, и просит своего жениха также примириться с судьбой. Оба очень страдают. Тем временем последующие события вносят кардинальные изменения в их жизнь.
