США, небольшой городок Санкт-Петербург, середина 18 столетия.
Том, непоседа и выдумщик, живет после смерти своей матери в доме ее сестры, тети Полли, вместе со сводными братом и сестрой – младшим Сидом и старшей Мэри. Том самый непослушный из детей, он «каждый раз выдумывает что-нибудь новое», чтобы увильнуть от домашней работы или пропустить занятие в школе. Тетя Полли, несмотря на все проказы племянника, очень любит его, и у нее редко поднимается рука его наказывать, ведь он и так остался сироткой. Вместе с тем, на ней лежит долг воспитывать племянника; «кто жалеет розгу, тот губит ребенка» – часто поговаривает она; поэтому за очередной прогул школы тетя Полли придумывает для мальчика наказание – побелить в субботу забор вокруг дома. Том ужасно огорчен: все дети играют, веселятся, а он должен заниматься такой неинтересной работой. Однако Том долго не унывает, в его голове рождается гениальный план. Так что, когда к забору подходит первый из местных мальчишек, Бен, Том уже старательно и с удовольствием водит кисточкой по деревянным доскам. Попытка Бена посмеяться над провинившимся племянником тети Полли пресекается им на корню. Том уверенно и с гордостью говорит, что лично ему очень нравится такая работа, ведь «не каждый день мальчикам случается белить забор!» Дело предстает в новом свете, и вот уже Бен просит Тома разрешить ему тоже немножко покрасить. Том долго не соглашается, однако поддается на уговоры и разрешает в обмен на яблоко. После Бена забор белят и другие мальчишки, так что к середине дня забор уже покрыт толстым слоем известки, а в кармане Тома лежит целая куча сокровищ: кусок синего бутылочного стекла, двенадцать шариков, катушка, ключ, кусок мыла, оловянный солдатик, пара головастиков, четыре апельсиновые корки и еще много чего. Так Том открывает для себя «великий закон человеческой деятельности»: чтобы заставить кого-нибудь что-нибудь захотеть, надо сделать это труднодостижимым. В этом и заключается разница между работой и развлечением: работа – это то, что человек обязан делать, а развлечение – это то, чего человек делать не обязан. И что интересно, человек готов еще и платить за развлечения!
Тетя Полли, довольная работой племянника, отпускает того погулять. Когда Том проходит мимо дома Джефера Татчера, он видит во дворе новую девочку, голубоглазую, с двумя русыми косичками, и сразу влюбляется в нее. Девочку зовут Бекки, она – дочь судьи Татчера. До самого вечера Том заглядывает во двор дома, где гуляет его новая любовь.
