В ту ночь луна скрылась за тучами, словно стыдясь предстоящего. Ветер стонал в кронах древних дубов, а земля дрожала от тяжёлых шагов того, что не должно было пробудиться.
Мастер‑охотник Каэль стоял на краю оврага, сжимая рукоять фамильного клинка. Его плащ, изорванный в дюжине мест, хлопал на ветру, как крылья раненой птицы. За спиной шептались новички – трое юношей и девушка, едва достигшие шестнадцати. Они ещё не знали, что сегодня станут свидетелями первого пробуждения.
– Не смотрите ему в глаза, – прошептал Каэль, не оборачиваясь. – Если увидите отражение своей смерти – бегите.
Из темноты выползло оно: тело, сотканное из теней и острых костей, с пастью, полной зубов‑игл. Воздух наполнился запахом гнили и железа.
– Именем Совета Истребителей, – голос Каэля прозвучал как удар молота, – я призываю тебя к покою!
Монстр ответил смехом – низким, вибрирующим, от которого кровь стыла в жилах.
Это была не охота. Это было предупреждение.
Монстр медленно выдвинулся из мрака, и каждый его шаг отзывался глухим гулом в груди Каэля. Тело существа словно состояло из переплетённых теней – то сгущаясь в плотные, почти материальные очертания, то растекаясь дымной пеленой. В пасть, полную острых, как бритва, зубов‑игл, втекал ночной воздух, будто сама тьма жадно втягивала запахи страха и крови.
– Вы пришли… – прошипел монстр, и голос его звучал сразу отовсюду, проникая в разум, как ледяной клинок. – Вы все… пришли на свой последний пир.
Каэль сжал рукоять клинка так, что побелели костяшки пальцев. Древнее оружие, выкованное ещё его дедом, слабо засветилось голубым – первый знак того, что оно чувствует близость древней скверны.
– Не смотрите ему в глаза, – повторил он, на этот раз громче, чтобы услышали все. – Не позволяйте ему коснуться вашего разума.
Но было поздно.
Юный Рен, стоявший крайним слева, уже замер, уставившись в бездонные зрачки чудовища. Его глаза налились чёрной пеленой, а губы растянулись в безумной улыбке.
– Он зовёт… – прошептал Рен, поднимая меч. – Он зовёт меня…
– Рен! – Каэль рванулся к нему, но тот уже развернулся, направив остриё прямо на товарищей.
– Он говорит, что я стану первым… – Рен сделал шаг вперёд. – Первым из новых.
Мира вскрикнула. Торн вскинул арбалет, но Каэль резко выбросил руку:
– Не стреляй! Он ещё наш брат!
