– Кажется, нам сюда, – трое бабуинов Мфо, Джума и Бадру прошли вдоль высокой ограды, обвитой лианами эпипремниума, и остановились перед резными воротами дома пятнадцать на улице Розовых Олеандров. Сквозь затейливый узор решётки виднелся особняк, украшенный колоннадой и фронтонами, который утопал в густой зелени сада. Важно раскинув крупные плотные листья, возвышались фикусы. Цветущие плюмерии источали тонкие ароматы, сочетающие волнующее дыхание жасмина с благоуханием цитрусовых и трепетным ароматом ландышей.
– Будто в парфюмерную лавку зашёл, – пробурчал младший бабуин Бадру, пытаясь скрыть неловкость от собственных стоптанных башмаков и потрёпанной футболки.
Мфо сплюнул на чистый, словно вылизанный асфальт. Уверенным, нарочито небрежным жестом ткнул пальцем в кнопку звонка.
– Динь-дон, – отозвались хрустальные колокольчики.
Окошко в ограде приоткрылось. Показалась увенчанная изогнутыми рогами голова охранника-батенга. Он с нескрываемым отвращением осмотрел пришельцев. Потом процедил сквозь зубы:
– Чего надо?
Вместо ответа Мфо протянул клочок бумаги. Голова втянулась обратно. Бесшумно распахнулась незаметная глазу калитка.
– Шагайте по дорожке. Она приведёт к дому, – промычал батенг. – Да не вздумайте никуда сворачивать!
– Не слишком радушный приём, – снова пробурчал Бадру. Он натёр лапу и теперь немного прихрамывал.
– Надеялся, хозяин с блюдом жареных початков молочной кукурузы выскочит? – съехидничал Джума, пытаясь скрыть, что и его стесняет вызывающая роскошь.
Окончательно настроение бабуинам испортила экономка, чёрная макака Хава. Мало того что она заставила всех снять обувь, так ещё прежде, чем впустить, потребовала вымыть лапы с мылом и нацепить на головы шапочки.
Макака лично проводила гостей до кабинета. Она удалилась только после того, как троица вошла внутрь.
– Судя по виду, вы не очень-то преуспели в выполнении задания, – вместо приветствия сказал хозяин.
– Шеф, мы все методы перепробовали – и просили, и угрожали, и подкупали… – заюлил Мфо. – Но чёртов травник слышать ничего не хочет. Я ему о выгоде, а он мне напоминает об ответственности за продажу трав, вызывающих помутнение рассудка у кошачьих. Начинаю убеждать, что валериана во всех цивилизованных странах считается невинным успокоительным, а он мне список веществ, запрещённых к открытой продаже в Стране Красных Песков, показывает.