Один город. Одна осень. Одна нелепая история.
Город тонул в тумане. Не в том романтическом, что из старых книг, а в самом настоящем – холодном, влажном, насквозь пропитанном запахом угля, реки и человеческой нечистоплотности. Фонари бросали на мостовую жалкие пятна света, где копошились таинственные, но явно неприятные создания.
На набережной, прислонившись к фонарному столбу, стоял Человек в Пальто. Пальто было добротным, но порядком поношенным, а в руке он сжимал трость с набалдашником в виде головы серебряного волка. Он ждал. В его профессии ждать приходилось часто, но сегодня ожидание пахло особым провалом – таким, который ощущается кожей и воняет буквально: с реки доносилась удушливая вонь.
«Вот ведь ирония судьбы, – размышлял он, – полжизни гоняешься за пройдохами и негодяями, а теперь сам стоишь в грязном тумане, дожидаясь того, кто, похоже, и руководит всей этой шайкой». Дело, за которое он взялся, пахло не только деньгами, а ещё и большой политикой. А это, как он знал, самая отвратительная субстанция на свете.
Из мрака выплыла фигура. Высокая, худощавая, в плаще.
– Вы? – прозвучало ровно, без эмоций.
– Собственной персоной, – ответил Человек в Пальто. – И, если не ошибаюсь, вы не один. Тени слева и справа от вас портят вид набережной. Непрофессионально.
Он понял, что это ловушка. Но любопытство – его главный порок – пересилило осторожность. Хотелось узнать, кто и зачем заманил его сюда. Его пальцы ещё крепче сжали рукоять трости.
И вдруг случилось нечто странное. Не выстрел, не удар. Его спину пронзила вибрация – глухая, нарастающая, сводящая все мышцы в одно неподвижное состояние. Он рухнул на мокрый булыжник, не в силах даже вскрикнуть. Паралич. Искусно.
Перед глазами возникли двое. Не бандиты. Слишком чистые, слишком безликие.
– Объект «Мыслитель» обездвижен, – произнёс один. Голос звучал как доклад о погоде. – Когнитивные функции стабильны. Подготовьте аппаратуру для перезаписи.
«Перезапись? – промелькнула последняя ясная мысль. – Как старую пластинку? Что за чепуха?»
Второй наклонился над ним. В руках – не пистолет, а блестящий цилиндр.
– Не сопротивляйтесь, – сказал он почти вежливо. – Ваш ум слишком ценен, чтобы исчезнуть. Ему найдут новое… применение.
