Деревянные перекладины грубо сколоченной лестницы скрипели под тяжелыми шагами егеря Илая. В который раз он поднимался на свой наблюдательный пункт в самом сердце леса, и в который раз он думал, что лестницу пора бы проверить и перекладины, кои наметились трещинами, заменить, а то так и до беды недалеко. Как упадет со своей засидки на старом дереве, так никто и не найдет – ни жены, ни детей у Илая к сорока годам так и не сложилось. Иногда эти мысли кололи грустью прямо в сердце, но потом отпускало, потому как жизнь отшельника Илая устраивала – всегда было полно забот, которые заглушали думы о материях, что человек – существо социальное.
Прочный настил лабаза на древнем дубе принял шаги егеря как старого друга. Илай устроился на продавленном сиденье уставшего стула, взял в руки верную зрительную трубу и стал ждать.
Несколько дней назад, обходя свои лесные угодья, егерю показалось, что он видел нечто странное и малообъяснимое. Сначала он подумал – показалось, мало ли что в лесу привидится – любил лес поиграть с добрым приятелем, то в тумане заблудить, то звуками разными озадачить: то ли медведь рядом забурчал, то ли камни с далеких гор покатились. Потом это нечто малообъяснимое снова мелькнуло в линзах верной трубы. Приметив место, Илай сходил проверить, искал следы. И нашел: явные отпечатки оленьих копыт и смятая чем-то тяжелым полянка незабудок. Вот только следы оленя почему-то в полянке терялись, как и не было их, будто животное появлялось только за пределами незабудкового круга, а потом раз – и нет его.
Олени у егеря все были учтены и записаны в книгах. Илай наперечет знал, сколько самцов и сколько самок в стаде бегает в лесу, где они прячутся, где пасутся, где играют и учат молодняк ловко скакать меж деревьев, уходя от погони диким зверьем. И вот что странно, помимо всего остального: в эти края олени не захаживали, по крайней мере, на памяти Илая таких историй не случалось. И по всему выходило, что так близко к человеку пожаловал или неучтенный олень, или больной. В обоих случаях он представлял опасность для учтенного стада, и с ним следовало разобраться. Но сначала надо поймать.
***
Припомнив, что олени любят соль, егерь решил приманить чужака на минеральное лакомство. Учтенное стадо обычно добывало витамины себе само, и только когда Илай наведывался на территории стада, внести в книги новых оленят, привозил им и куски соли. Но как назло, дома деревянный сундук оказался пуст, Илай свез все в последний поход этой весной, а нового запаса сделать еще не успел.
