Каэлен Дарроу стояла перед Советом Архивариусов, её лицо было непроницаемым, но внутри она кипела от возмущения.
– Зачарованный Лес? – её голос был ровным, холодным. – Вы отправляете меня собирать воспоминания у деревьев?
Старейшина Совета, эльфийка, чьи годы исчислялись веками, с волосами цвета лунного серебра, не моргнула. Она видела сквозь маску равнодушия Каэлен.
– Зачарованный Лес умирает, архивариус Дарроу. Люди перестали верить в его магию. Без веры магия угасает. Лес исчезнет в течение года, и с ним – тысячелетия истории, знаний, силы.
– Пусть исчезает, – Каэлен скрестила руки на груди. – Мир меняется. Старая магия уступает место новой. Это естественный процесс.
– Естественный? – другой член Совета, человек средних лет с усталыми глазами, наклонился вперёд. – Архивариус Дарроу, ваш цинизм известен. Но даже вы должны понимать, что потеря такого источника магии нарушит баланс. Последствия будут катастрофическими.
Каэлен хотела возразить, но знала, что это бесполезно. Когда Совет принимал решение, спорить было всё равно что спорить с горой.
– Сколько времени у меня есть?
– Три месяца, – Старейшина протянула ей свиток. – Вы должны собрать все значимые воспоминания леса, запечатать их в кристаллы памяти и вернуться до зимнего солнцестояния. После этого лес будет предоставлен своей судьбе.
Каэлен взяла свиток, не глядя на него.
– Есть ещё что-то, что мне нужно знать?
Старейшина колебалась – впервые за всё время встречи.
– В лесу есть… хранитель. Последний дриада. Его зовут Орик. Он… не будет рад вашему присутствию.
– Дриады всё ещё существуют? – Каэлен не смогла скрыть удивление. – Я думала, они вымерли столетия назад.
– Орик – последний. И он умирает вместе с лесом. – Старейшина встала, сигнализируя об окончании встречи. – Будьте осторожны, архивариус Дарроу. Умирающие существа могут быть непредсказуемыми.
Портал доставил Каэлен на опушку Зачарованного Леса на рассвете. Первое, что она заметила, была тишина. Не мирная тишина природы, а мёртвая тишина – отсутствие жизни.
Деревья были высокими, древними, но их листья были тусклыми, многие ветви – голыми. Земля под ногами была сухой, потрескавшейся. Воздух пах не свежестью леса, а чем-то затхлым, умирающим.
Каэлен поправила рюкзак на плечах и двинулась вглубь леса. Её задача была проста: найти сердце леса, место, где магия была сильнее всего, и начать сбор воспоминаний оттуда.
